Petit coup de tonnerre en coupe du monde des rallye-raids puisque Overdrive, la structure qui engage les Toyota Hilux au Dakar et autres rallyes-raids, confirme que Nasser Al-Attiyah a décidé de ne pas prolonger.
Jean-Marc Fortin, patron d'Overdrive, déclare : "Son contrat se termine le 30 août 2023 et il a décidé de ne pas le renouveler. Nous étions en tractations depuis quelque temps, on ne peut pas aller contre sa volonté. C’est dommage car nous avons une voiture très compétitive et très fiable. Il y a de la tristesse et de la frustration, mais chaque histoire a une fin. Nasser avait, je pense, besoin d’un nouveau challenge".
De son côté, Matthieu Baumel confie à Auto-Hebdo : "Ce choix s’explique par le fait que nous n’avions pas de certitudes réelles à long terme avec Toyota. Je pense que le Hilux est évidemment encore très performant pour se battre pour la victoire au prochain Dakar 2024, mais cela ne nous garantissait pas la suite de ce que nous souhaitons entreprendre avec Nasser".
Voilà sans doute l'explication. Toyota est engagé pour le prochain Dakar, mais Baumel semble dire qu'il y a un flou sur l'avenir. Flou sur le véhicule ? Plutôt sur l'implication dans le rallye raid non ? ASO, Amaury Sport Organisation a renouvelé l'homologation du Toyota Hilux (4x4) mais souhaite orienter l'épreuve et le championnat W2RC vers des véhicules "à faible émission".
Toujours est-il que le duo veut continuer de se battre pour la victoire. Mais, ils décident donc de tout changer alors qu'on est à 6 mois du prochain Dakar en Arabie Saoudite. Le point de chute est Prodrive. La structure de David Richard a créé le Hunter qui est engagé sur l'épreuve avec quelques succès d'estime. Pour le moment, Prodrive (et BRX) peut compter sur Loeb/Lurquin pour tenter la victoire. Mais c'est un renfort de poids que voilà. Surtout qu'à terme, Loeb ira chez Dacia ne l'oublions pas.
Il ne faut pas perdre de vue que le soutien officiel de Toyota Gazoo Racing est tardif (2022). Avant, ce furent Toyota Afrique du Sud (Imperial Toyota), Red Bull et surtout Overdrive qui faisaient le boulot. La marque est impliquée officiellement sous ses couleurs, mais pour combien de temps ?
Pour Al-Attiyah, cela va donc être pour un huitième constructeur que le Qatari pilotera sur le Dakar. Quintuple vainqueur de l'épreuve, Al-Attiyah a gagné avec Volkswagen, Mini, et Toyota. Depuis qu'il a Matthieu Baumel comme navigateur, Nasser Al-Attiyah c'est 4 victoires au général, 4 secondes places, 1 troisième place et un abandon en 9 Dakar. Tous les deux sont aussi titrés dans la première édition du Championnat du Monde de Rallye-Raid (W2RC).
Tous les Dakar remportés par Toyota l'ont été par le duo et ils ont largement (exclusivement ?) contribué à faire la réputation du Hilux sur l'épreuve. Alors sans eux où va aller Toyota ? Réponse en janvier 2024. Au calendrier du W2RC, il reste le rallye d'Argentine où Al-Attiyah et Baumel seront encore avec un Hilux, et le rallye du Maroc en octobre, où ils étrenneront leur nouvelle monture, le Prodrive Hunter. Al-Attiyah et Baumel sont en tête du W2RC et pourraient coiffer une deuxième couronne de suite.
Al-Attiyah et Bauml viennent tout juste de remporter la 39e édition de la Baja España, largement devant un équipage Overdrive. Audi y était, mais hors classement, pour préparer le prochain Dakar. Sainz/Cruz ont pu terminer l'épreuve, tandis que Peterhansel/Boulanger ou Ekström/Bergkvist ont dû jeter l'éponge sur une épreuve qui n'a pourtant que deux spéciales en plus du prologue.
Après 7 ans de collaboration avec Overdrive/Toyota, Al-Attiyah et Baumel ont décidé de passer chez Prodrive. Ils seront une dernière fois au volant du Hilux en Argentine avant de passer au Hunter. Le prochain Dakar 2024 se fera donc avec ce nouveau véhicule pour l'un des duos favoris de l'épreuve.
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