Echos

Retour de Koudai Tsukakoshi et Tadasuke Makino

La composition de la grille continue de fluctuer au gré des conséquences de la pandémie. Cette fois c'est Tatiana Calderon, retenue par l'endurance en Europe, qui permettait au vétéran Koudai Tsukakoshi de revenir dans la catégorie au volant de la voiture du team Drago Corse.

Tadasuke Makino faisait également son retour à Autopolis, désormais remis de sa méningite de cet hiver, dans la voiture no6 du Docomo Dandelion Racing jusqu'ici bien menée par Ukyo Sasahara qui du coup se retrouve sans volant, ce qui est bien dommage au vu de ses états de service. On espère le revoir rapidement.

Parmi les autres remplaçants titularisés pour la seconde fois, on retrouvait sur la liste des engagés d'Autopolis Giuliano Alesi chez TOM'S, Kazuto Kotaka chez KCMG et Yuichi Nakayama chez Kondo Racing, comme à Suzuka.

Qualifications

Les conditions étaient difficiles samedi, la saison des pluies ayant débuté très tôt cette année dans le sud du pays. Pluie continue, brouillard, coulées d'eau sur la piste vallonnée... Non, ce n'était pas le Nordschleife ni les Ardennes belges, mais la situation était loin d'être idéale pour une course de monoplaces.

Du coup, l'habituel format de qualification en trois parties par élimination était remplacé par une unique séance de quarante minutes.

Après plusieurs reports, le brouillard daignait se lever et la pluie diminuer suffisamment pour autoriser les voitures à entrer sur la patinoire. Mais ce qui devait arriver arrivait bientôt avec une grosse sortie d'Oshima qui mettait sa voiture dans les protections de mousse, déclenchant un premier drapeau rouge. Le pilote du Rookie Racing n'était pas le seul, puisque Nakayama s'arrêtait en piste suite à un tête à queue, et Fukuzumi plantait lui aussi sa voiture dans les barrières quelques minutes plus tard, causant autant d'interruptions au drapeau rouge.

Les autres concurrents essayaient de faire un temps entre les interruptions. Une fois la voiture de Nirei Fukuzumi dégagée la séance reprenait et, la pluie se raréfiant, les deux pilotes TOM'S, Giuliano Alesi et Ritomo Miyata, se plaçaient en haut de la feuille de temps au bon moment. Le timing était le bon puisque la pluie reprenait de plus belle et personne ne pouvait améliorer, d'autant que Toshiki Oyu à son tour sortait et détruisait son train avant, provoquant le quatrième et dernier drapeau rouge de la session.

Le drapeau à damier était brandi sans que personne ne puisse améliorer le temps de Giuliano Alesi, permettant au jeune Français de signer sa première pole position en Super Formula devant Ritomo Miyata, son coéquipier chez TOM'S, Sena Sakaguchi et Yuhi Sekiguchi, tous pilotes motorisés par Toyota. Le premier pilote Honda était Tomoki Nojiri en septième position devant un Tadasuke Makino bien remis. Naoki Yamamoto continuait sa mauvaise passe avec un douzième temps bien anonyme.

Course

La météo de dimanche pouvait-elle être pire que la veille ? Oui, malheureusement. Dès le matin les courses de support et la séance libre étaient reportées, interrompues, annulées, et un épais brouillard recouvrait la piste alors que l'on s'approchait de l'heure du départ.

La brume se dissipait finalement suffisamment pour que les voitures s'élancent, et Giuliano Alesi réussissait un départ impeccable, contrairement à son équipier Ritomo Miyata qui patinait et se faisait avaler par le peloton.

Au premier virage Sho Tsuboi tirait tout droit dans l'arrière de la voiture de Ryo Hirakawa et l'envoyait en toupie au beau milieu du peloton. Tout le monde réussissait à l'éviter tant bien que mal, mais deux autres pilotes restaient également sur le carreau, Kunimoto et Fukuzumi plantés dans le gravier. Safety Car !

En dehors d'Alesi au calme en tête de la course, la partie de chamboule-tout derrière lui avait largement changé la physionomie du peloton. En seconde position on trouvait Sekiguchi suivi d'un incroyable Matsushita, qui avait gagné pas moins de dix places dans l'affaire.

Dans les derniers mètres avant que le safety car ne s'efface, Sekiguchi commettait une erreur en tentant de se replacer derrière Alesi pour le surprendre au redépart, et se lançait malgré lui dans une excursion hors piste dans le dernier virage avant la ligne droite des stands. Il pouvait rejoindre l'asphalte mais cela lui coûtait sa course, d'autant qu'il recevait une pénalité de 5 secondes pour sortie de piste sous régime du safety car. Même motif, même punition pour Nakayama et Fukuzumi.

Du coup Giuliano Alesi avait une avance suffisante sur Nobuharu Yamashita lorsque le safety car s'effaçait et pouvait conserver un avantage de deux secondes qu'il maintenait sur le pilote B-MAX. La faible adherence ouvrait des options de trajectoire inédites et l'on assistait a quelques belles leçons de pilotage, en particulier de Tomoki Nojiri qui remontait rapidement jusqu'au cinquième rang.

Alors que l'on passait le cap des onze tours, le brouillard et la pluie revenaient de plus belle et la direction de course ressortait le safety car, bientôt transformé en drapeau rouge.

Les voitures s'arrêtaient sur la ligne droite et l'attente de meilleures conditions commençait. Apres un long moment, on comprenait qu'il n'y aurait pas d'éclaircie et la course était déclarée terminée avec attribution de la moitié des points.

Giuliano Alesi remportait donc une course tronquée, mais sa performance était très remarquée. Après la pole position obtenue samedi, sa course de dimanche a été un sans-faute, du départ parfait jusqu'à l'interruption de l'épreuve, sur un circuit que le jeune homme découvrait et une voiture sur laquelle il n'avait qu'un test et un week-end de course d'experience.

Il avouait bien volontiers que son engagement en parallèle en Super Formula Lights dans le même meeting lui a été bénéfique, puisqu'il a pu tourner plus que ses camarades et repéré les conditions de piste avant le départ de la Super Formula, mais cela n'enlève rien à la maîtrise dont il a fait preuve ce week-end. Alesi est sensé rendre son baquet à Kazuki Nakajima pour la prochaine épreuve a Sugo le mois prochain, mais on devrait le revoir très vite dans la catégorie.

Parmi les autres bonnes performances notons celle de Nobuharu Matsushita, opportuniste et efficace, qui termine second sur la piste et finalement troisième après avoir reçu une pénalité après la course, celle du jeune Sena Sakaguchi qui assure son premier podium et les points précieux engrangés par Tomoki Nojiri pour le championnat.

Les principaux perdants sont Ryo Hirakawa, rival de Nojiri sorti au premier virage à son corps défendant, et Naoki Yamamoto qui a été à nouveau transparent ce week-end.

On retrouvera la Super Formula à Sugo, un autre circuit spectaculaire, les 19 et 20 juin.

Super Formula Lights

Sur les trois courses prévues durant le week-end, seules deux ont été disputées. La première samedi a été un jeu de massacre voyant les principaux pilotes naufragés et la victoire de Atsushi Miyake devant Giuliano Alesi et Shunsuke Kohno.

La deuxième course dimanche a été moins anarchique et remportée par Teppei Natori, sorti la veille, devant une nouvelle fois Giuliano Alesi, décidément dans son élément dans les brumes de la montagne japonaise, et Shunsuke Kono. Natori est toujours en tête du championnat devant Alesi et Miyake.

Crédit illustrations : Honda Racing, Toyota Gazoo Racing

Classement

Troisième manche du championnat de Super Formula 2021 à Autopolis, les 15 et 16 mai 2021

Championnat