Michelin a annoncé mardi une baisse de 14,2% de son chiffre d'affaires au premier trimestre, comparée à la même période de 2008. Ne se dégonflant pas pour autant, le groupe s'estime "en bonne voie" pour dégager un cash flow libre positif en 2009.

Ne nous leurrons pas, ce discours un tantinet optimiste est là avant tout pour rassurer les actionnaires ... qui en ont bien besoin alors que la crise automobile frappe de pleins fouets le secteur des pneumatiques.

La baisse de 3,512 milliards d'euros est consécutive à un recul des volumes de ventes de 24,4%, lié à la chute des marchés du pneu. Certes, la tendance est toutefois atténuée par l'amélioration moyenne du prix des produits vendus, selon Michelin.

En 2009, le groupe aura comme priorité la gestion de sa trésorerie, estimant que "les marchés mondiaux du pneumatiques ne devraient se redresser que très progressivement"'.

Le groupe table notamment sur "des mesures de flexibilité industrielle qui seront amplifiées au second trimestre" pour optimiser les besoins en fonds de roulement et une "forte réduction de ses investissements".

Un discours bien optimiste alors qu'à la mi-avril, la filiale américaine du groupe de pneumatiques a annoncé la fermeture d'ici au 31 octobre 2009 de l'usine BF Goodrich d'Opelika.

"Les consommateurs conduisent moins, achètent moins de véhicules et retardent l'achat de pneus de remplacement. La chute dramatique de la demande a créé une surcapacité importante sur le marché des pneus américains que Michelin ne voit pas rebondir à court terme", a tenté d'expliquer la société dans un communiqué.

La Rubber Manufacturers Association (association de l'industrie du caoutchouc) prévoit pour sa part que le volume des ventes de pneumatiques en Amérique du Nord devrait baisser en 2009 pour la deuxième année consécutive.

Or, la stratégie actuelle du groupe consiste à fabriquer les pneus au plus près des zones de commercialisation. Résultat des courses : plus de 85 % des pneus Michelin vendus en Amérique du Nord sont produits localement.

Le 13 février dernier, Michelin avait fait état d'une marge opérationnelle de 5,6% au titre de 2008, à comparer à 9,8% en 2007, inférieure aux attentes du consensus, tout en déclarant ne pas attendre de reprise du marché des pneumatiques avant le deuxième semestre. Aucune prévision de résultats pour 2009 n'avait alors été communiquée.

Avant la publicationde ces chiffres, mardi soir, le titre Michelin avait fini la journée en recul de 2,75% à 35,65 euros à la Bourse de Paris. L'action a cédé 5,1% depuis le 1er janvier.

Sources : AFP, Reuters, Michelin

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