C’est l’un des derniers témoins des années 50-60 qui s’en va. De cette époque où il n’y avait ni pass VIP, ni attaché de presse et où (chose incroyable aujourd’hui), les pilotes parlaient entre eux. Phil Hill a été rejoindre ses amis Bernard Cahier et Paul Frère. Il était sans conteste le plus Européen des pilotes de F1 Américains. D’une part, car il a effectué l’essentiel de sa carrière en Europe (champion de F1 et 3 victoires au Mans), qu’il ne s’est jamais essayé à l’Indycar ou à la Nascar. Mais surtout pour son tempérament de gentleman-driver.

Ralph De Palma et Mario Andretti sont nés à 58 ans d’écart et ne se sont très probablement jamais rencontrés. Pourtant, ils ont plus d’un point commun: nés sur le territoire Italien, ils ont émigré aux Etats-Unis étant enfant, ils ont connu une jeunesse misérable, ils ont eu le “déclic” sur les bords d’un circuit, ils ont eu une longue carrière de pilote avec de nombreux succès… Mais furent victime d’une malchance terrible à Indianapolis, ils vinrent courir en Europe et enfin, ils ont eu des héritiers.

Pas moins de sept pilotes ont été impliqués dans des accidents lors de la dernière séance d’essais en préparation du Budweiser Shootout de la Nascar Sprint Cup sur le Daytona International Speedway et deux pilotes ont déjà été convoqués pour s’expliquer.

Vous pensiez que la présence de Renault en endurance s’est arrêtée en 1978, avec la mise à la retraite des Alpine A442? Faux, la marque au losange a couru jusqu’au début des années 80, en IMSA… Avec des Renault 5!

Si vous pensez que la céremonie de remise des prix d’un Grand Prix de F1 est bien orchestrée, alors vous risquez de revoir complètement votre jugement si vous avez un jour l’opportunité d’assister à celle des 24 Heures de Daytona. Les pilotes, le patron de l’écurie et le proprio de la voiture, sans oublier les officiels comme Dan Gurney (en chaussures Crocks… bonjour le manque de gôut) se plient volontiers à plus d’une demi-heure de photos! Après le couronnement de la voiture (!), les pilotes posent avec chaque casquette des partenaires officiels et finissent enfin par recevoir la fameuse Rolex en récompense de leur victoire. Ouf!

Le quatuor Ganassi, mis en musique par Felix Sabates, se joua des embuches météorologiques de la course et mena sa Lexus Riley à la plus haute marche du podium, gagnant ainsi pour la troisième fois d’affilée les 24 Heures de Daytona. En remportant cette victoire, Juan-Pablo Montoya reçu sa deuxième Rolex, Meno Rojas et Dario Franchitti leur première et Scott Pruett sa … 8ième montre suisse aux trois cadrans!

Après un bris de suspension du proto Brumos Porsche de l’infortuné leader Joao Barbosa, la route est toute dégagée pour nouvelle victoire de Juan-Pablo Montoya et Scott Pruett, associés cette année à Manual Rojas et Dario Franchitti. En GT, la Mazda No.70 de Tremblay, Ham, Haskell et Matos semble toujours intouchable. Nos amis du Team Seattle pointent en 25ième et 38ième position au général, ce qui devrait leur permettre de collecter plus de 500.000 $ pour le Children’s Hospital. Rendez-vous dans un peu moins de deux heures pour l’arrivée!

La nuit est tombée sur le circuit de Daytona et les abandons commencent à se faire nombreux. Parmi les plus notables, la 16 du Cheever Racing dut renoncer à la 7ième heure de course suite à une sortie de route qui endommagea le radiateur. Au niveau des prétendants à la victoire, six prototypes sont toujours dans le même tour après 9 heures de course. Coté GT, la bagarre est rude entre la Mazda de Tremblay et la Porsche de Maassen. Nos amis du Team Seattle sont bien dans le coup. Leur Porsche n°85 pointe en 29ième position au général et la n°84 suit directement derrière à deux tours. L’équipe de Seattle a ainsi déjà récolté plus de 200.000 $ avant la mi-course!

Découvrez d’autres impressions nocturnes en photos à la suite du post.

Il l’avait annoncé après les 24 Heures 1994, ou il finit 6ième avec Robin Donovan et Juergen Lassig comme équipiers: cela devait être sa dernière course de 24 Heures. On sait que depuis Derek Bell ne se priva pas de revenir sur sa décision et d’en rajouter une bonne poignée à son palmarès. On le retrouve ainsi cette année à Daytona sur proto Pontiac Riley, oû il prend un énorme plaisir au milieu de la foule de fans qui l’entourent à la moindre de ses apparitions.

Stéphane Ortelli, vainqueur des 24 Heures du Mans 1998 sur Porsche GT1 et pilote officiel Oreca depuis 2005, fait une pige à Daytona. Pendant que ces camarades testent le nouveau proto Oreca LMP1, Stéphane répond à l’appel d’Eddie Cheever, que l’on ne présente plus. Ce sera la quatrième participation à Daytona d’Ortelli, dont le meilleur résultat ici à ce jour est une deuxième place en GT. Stéphane nous confia qu’il n’avait peut-t-être pas la meilleure voiture du plateau, mais que son moteur Pontiac es très bon et que l’équipe Crown Royal bien organisée. Ajoutez à ça le boost moral apporté par les Playmates associées à l’écurie et on peut espérer une bonne place au final!