Pour ceux qui suivent le sport automobile, cela peut sembler évident. Pourtant, on entend ci et là dans les milieux éloignés de l'automobile que l'on va vivre la 100e édition des 24 heures du Mans. Que nenni ! C'est le centenaire et c'est différent.
En fait, l'édition 2023 des 24 heures du Mans sera la 91e édition de cette course mythique. Ce n'est pas la première course officielle. Le premier "Grand Prix" a eu lieu en 1906 (remporté par une Renault AK) et de nombreuses courses existent déjà. Elles permettent aux constructeurs d'automobiles de prouver la rapidité et la relative fiabilité de leurs montures. L'automobile fourmille de constructeurs et de nouveautés en tout genre depuis plus de 20 ans.
L'Automobile Club de l'Ouest est né de son côté en 1906. C'est ce pionnier de l'assurance mutuelle et automobile qui crée la même année le premier Grand Prix de l'ACF (automobile club de France). Ce premier GP a lieu sur le circuit de la Sarthe, qui n'est pas du tout celui des 24h. C'est un "triangle" de 100 km environ qu'il faut faire deux fois six fois (1200 km sur 2 jours).
En 1920, l'idée d'une course de 24 heures sur un circuit plus "court" nait. Il faudra trois ans pour que les premières 24 heures du Mans voient le jour. La course est déjà en concurrence avec le Bol d'Or automobile, épreuve qui disparaitra en 1955 contrairement à sa version moto qui continue d'exister conjointement aux 24 heures moto. Cette première épreuve se nomme officiellement "Grand Prix d'Endurance de 24 Heures"
Bref, en 1923, première édition des 24H, en 2023, on célèbre donc le centenaire des 24 heures du Mans. Et c'est pour cela, et grâce au nouveau règlement hypercar que l'on a pléthore de constructeurs qui veulent faire partie de la photo de cette édition. Jugez plutôt, 7 constructeurs, 16 voitures engagées en catégorie reine sur 62 voitures au total.
Hélas, les affres de l'Histoire "avec sa grande hache" comme le disait Georges Pérec, ont fait que certaines éditions ont été annulées. En 1936, les grèves dans l'industrie automobile (Front Populaire, etc.) font que la 14e édition est reportée à 1937. De 1940 à 1948, il y a évidemment la Seconde Guerre Mondial. La course reprendra ses droits en 1949 avec la 17e édition.
Ainsi, ce centenaire qui aurait dû être la 101e édition des 24 heures du Mans, n'est "que" la 91e levée du double tour d'horloge sarthois. Depuis les premières éditions la course a bien changé et le circuit aussi même s'il emprunte toujours des routes ouvertes en partie que les coureurs de 1923 empruntaient aussi. A noter qu'en 1923, c'est une Chenard & Walker Sport qui l'avait emporté en parcourant 128 tours.
Si Ferrari l'emporte cette année, il se sera écoulé 58 ans entre deux victoires au général. Ce n'est pas un record puisque Bentley vainqueur en 2003 n'avait pas gagné depuis 1930 soit 73 ans, record à battre. En 1980, Rondeau devient le seul (toujours à ce jour) constructeur privé à remporter les 24 heures du Mans. La 100e édition devrait, sauf bouleversement, avoir lieu en 2032.
La 91e édition des 24 heures du Mans partira ce samedi 10 juin 2023 à 16 heures. Nous y serons, en bord de piste et dans les coulisses pour vous faire vivre au plus prêt ce mythe automobile.
Cette année a lieu la course du centenaire des 24 heures du Mans. Mais ce n'est pas la 100e édition pour autant. Pour éviter de faire la confusion, remontons dans le passé de cette course automobile mondialement connue. Vous ne pourrez plus dire que vous ne saviez pas.
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