Nous sommes encore à la grande époque des rallyes qui s'étalaient sur une semaine, avec des équipages partant aussi bien de Rome, Paris, Varsovie ou encore Londres pour le parcours de concentration, afin de converger, tel un pèlerinage motorisé, vers la commune ardéchoise de Val-les-Bains, point de départ des étapes à épreuves spéciales.
Fiat et Ford font figure de favoris. L'usine italienne engage deux 131 Abarth pour Markku Alen et Walter Röhrl, complétées par deux 131 de Fiat France avec Jean-Claude Andruet et Michèle Mouton. Ford de son côté engage officiellement deux Escort RS1800 pour Bjorn Waldegard et Hannu Mikkola. En dépit du retrait officiel de l'usine, Lancia est toujours présent avec sa fameuse Stratos, engagée par l'importateur Lancia France Alain Chardonnet pour Bernard Darniche, champion d'Europe et de France. Porsche fait enfin figure d'outsider avec les Carrera Groupe 4 de Jean-Pierre Nicolas et Jacques Alméras.
Ford en balade...
Le parcours dit de classement, qui mène de Val-les-Bains à Monaco en passant par Sisteron, tourne à l'avantage des Ford. Mikkola et Waldegard se tiennent en 7 secondes et possèdent plus d'une minute d'avance sur les pilotes usine Fiat. Bernard Darniche, premier pilote Lancia, est 6e au classement mais à 3 minutes déjà des leaders.
Les deux jours suivants, c'est le parcours commun avec une boucle de Monaco à Digne puis Gap avant un retour sur la principauté. Les conditions de piste sont piégeuses, alternant portions sèches, humides ou verglacées. Dans le Turini, Darniche exploite à merveille sa Stratos et réalise coup sur coup deux scratchs. Néanmoins, les pilotes Ford restent solidement ancrés en tête, grâce à des pneus Dunlop cloutés qui se révèlent très efficaces dans les secteurs verglacés ou de neige fondue de la région de Digne. Au soir de cette étape, Mikkola et Waldegard restent groupés en moins de vingt secondes et ils ont doublé leur avance sur les Fiat. Darniche est grimpé au 5e rang et maintient un retard de 3' sur la tête. Le lendemain, les conditions de piste marqués par le dégel profitent encore à merveille aux Ford dont les pneus sont parfaitement adaptés à la situation. Ainsi, à la veille de l'étape finale, Waldegard pointe en tête avec plus de 4 minutes d'avance sur les Fiat de Alen et Röhrl, alors que Mikkola a été retardé par une crevaison. Darniche, en délicatesse avec ses pneus Michelin visiblement moins adaptés que les Dunlop, demeure 6e à plus de 6 minutes désormais du leader !
Mais Darniche stratos...phérique !
Le parcours final consiste en deux boucles entre Monaco et Saint-Martin de Vésubie, pour 10 épreuves spéciales de 170 kilomètres. Les conditions de piste ont beaucoup évolué par rapport à la veille avec moins de neige et moins de zones verglacées. Les choix de pneumatiques sont délicats. Waldegard, dont les pneus Dunlop Racing sont peu efficaces à basse température, choisit de partir en pneus faiblement cloutés. Partant du fait que les secteurs enneigés se réduisent, Darniche fait le pari de chausser des pneus Michelin Racing retaillés, qui seront très performants sur les secteurs asphaltés secs, mais gare aux glissades sur les parties enneigées !
Dès la première boucle, les chronos montrent que Darniche a fait le bon choix, surtout sur les tronçons secs où il peut faire parler toute la puissance de la Stratos. Dans le col de la Couillole, le Français reprend 52" à Waldgaard en 21 kilomètres puis il récidive à Villars-sur-Var où il reprend encore 52", cette fois-ci sur seulement 13 kilomètres ! A l'issue de la première boucle, Waldegard est toujours en tête mais il ne compte plus que 2'33 sur Röhrl, qui a également retrouvé des couleurs avec sa Fiat, et plus que 3'15 sur Darniche, qui a déjà divisé par deux son retard de la veille !
La dernière boucle est entamée de nuit. Darniche continue d'affoler le chronomètre et double Röhrl au général mais, à deux spéciales de la fin, il compte encore plus de 1'30 de retard sur Waldegard. Dans l'avant-dernière spéciale de Villars-sur Var, tout bascule : Darniche reprend 1'16 d'un coup au suédois, qui a cependant été retardé par...deux pierres placées en plein milieu de la route. Waldegard perd une trentaine de secondes dans l'affaire pour se dégager de l'obstacle et ne compte plus que 15 secondes d'avance à l'entame de la dernière ES, au col du Turini.
Dernier coup de poker : alors que Darniche décide de repasser en pneus cloutés, Waldegard, qui a subi toute la journée l'hémorragie de son avance chronométrique, passe des pneus Racing pour tenter le tout pour le tout. Le Français s'est fait de nombreuses chaleurs tout au long de la journée et veut assurer la dernière spéciale. De plus, il pense que Waldegard n'aura pas un feeling suffisant avec les Racing pour les exploiter correctement.Et dans cette ultime spéciale, Waldegard donne tout pour résister, mais malgré ses efforts, il concède 21 secondes à Darniche qui le coiffe pour la victoire avec une petite marge de 6 secondes ! Le Français a livré un véritable récital, remportant les 10 spéciales de la journée. La liesse des spectateurs et de l'équipe fut indescriptible, tant la victoire était inespérée après une première journée cauchemardesque pour Darniche. "Nanard" s'adjuge une nouvelle victoire dans la longue liste de ses triomphes avec la Lancia Stratos engagée par Lancia France.
Sources : les 50 plus grands rallyes, acm.
Pos | No | Pilote | Copilote | Voiture | Temps | Écart | Groupe |
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1 | 4 | Bernard Darniche | Alain Mahé | Lancia Stratos HF | 8 h 13 min 38 s | | 4 |
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2 | 2 | Björn Waldegård | Hans Thorszelius | Ford Escort RS1800 | 8 h 13 min 44 s | + 6 s | 4 |
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3 | 3 | Markku Alén | Ilkka Kivimäki | Fiat 131 Abarth | 8 h 17 min 47 s | + 4 min 09 s | 4 |
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4 | 9 | Jean-Claude Andruet | Chantal Liénard | Fiat 131 Abarth | 8 h 19 min 20 s | + 5 min 42 s | 4 |
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5 | 5 | Hannu Mikkola | Arne Hertz | Ford Escort RS1800 | 8 h 23 min 07 s | + 9 min 29 s | 4 |
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6 | 1 | Jean-Pierre Nicolas | Jean Todt | Porsche Carrera | 8 h 26 min 37 s | + 12 min 59 s | 4 |
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7 | 12 | Michèle Mouton | Françoise Conconi | Fiat 131 Abarth | 8 h 34 min 44 s | + 21 min 06 s | 4 |
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8 | 16 | Guy Fréquelin | Jacques Delaval | Renault 5 Alpine | 8 h 44 min 27 s | + 30 min 49 s | 2 |
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9 | 36 | Jacques Alméras | Maurice Gélin | Porsche Carrera | 8 h 49 min 52 s | + 36 min 14 s | 4 |
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10 | 17 | Ari Vatanen | David Richards | Ford Fiesta 1600 | 8 h 50 min 15 s | + 36 min 37 s | 2 |
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