Un projet F1 au point mort ?

Nouveau rebondissement dans la saga Alex Palou et ses contrats. Le dominateur de la série IndyCar, Alex Palou, a tourné le dos à son contrat avec McLaren et semble maintenant prêt à signer un nouveau contrat avec Chip Ganassi Racing pour 2024.

Ce dernier rebondissement fait suite à une longue bataille juridique qui avait commencé en 2022, lorsque l’équipe Ganassi avait intenté une action en justice contre son propre pilote après que celui-ci ait signé un contrat avec McLaren à l'été 2022 afin de courir dès 2023 chez McLaren Arrow. A l’époque, on avait critiqué la propension de Zak Brown, le CEO de McLaren, à multiplier les pilotes sous contrat.

Une médiation judiciaire entre les deux parties l'avait conduit à rester avec Ganassi pour cette saison, au cours de laquelle il semble certain de remporter son deuxième championnat, tout en ayant la possibilité d’être pilote de réserve McLaren et de faire ses premiers essais en F1, en perspective d’une arrivée en 2024 ou 2025, puisque le champion Indycar n’a jamais caché son rêve d’arriver un jour dans la catégorie reine.

L'amertume de Zak Brown

La donne a visiblement changé. Les portes de McLaren en F1 semblent closes avec la solide paire Norris-Piastri et Alex Palou a finalement décidé de ne pas honorer son contrat avec McLaren pour 2024. Dans un communiqué, le directeur général de McLaren Racing, Zak Brown, a déclaré : "Je suis extrêmement déçu qu'Alex Palou n'ait pas l'intention d'honorer ses obligations contractuelles de courir avec nous en IndyCar en 2024 et au-delà."

Dans une lettre envoyée aux employés de McLaren après les derniers essais à Indianapolis vendredi soir, rapportée pour la première fois par l'Associated Press, Brown a écrit : "C'est incroyablement décevant, compte tenu de l'engagement qu'il a pris envers nous à la fois directement et publiquement et de notre investissement important en lui, sur la base de cet engagement.Il a également souligné le "temps, l'argent et les ressources qui se préparaient à accueillir Alex dans notre équipe parce que nous croyions en lui et attendions avec impatience les victoires en IndyCar avec lui". On parle bien sûr du temps déjà consacré à Palou par McLaren en F1 et à une avance sur salaire. Etrange ressemblance avec Alpine qui se plaignait l’an passé d’avoir perdu Oscar Piastri après avoir consenti de gros investissements sur l’australien, au profit finalement de…McLaren.

Palou avait fait partie intégrante du programme F1 TPC de McLaren, pilotant plus récemment au Hungaroring en juin – aux côtés du pilote de course régulier Oscar Piastri – après des tests précédents au Red Bull Ring et à Barcelone.Il a également participé aux essais libres 1 du Grand Prix des États-Unis l'an dernier et était présent au Grand Prix de Miami en mai en tant que pilote de réserve de McLaren.

Palou avec Ganassi ou une autre surprise ?

De son côté, Chip Ganassi en a profité pour tacler la direction de McLaren : "J’ai grandi en respectant l’équipe McLaren et ses succès. La nouvelle direction n’obtient pas le même respect de ma part.Alex Palou fait partie de notre équipe et est sous contrat depuis la saison 2021. C’est l’ingérence de ce contrat de la part de McLaren qui a déclenché ce processus et, ironiquement, ils jouent aujourd’hui les victimes, critique l’Américain. En clair, la position de McLaren concernant notre pilote est inexacte et erronée ; il reste sous contrat avec CGR. »

Il a également été révélé que Palou s'était séparé de sa société de gestion, Monaco Augmentation Management, qui a publié sa propre déclaration disant qu'elle était "amèrement déçue" de sa décision."Monaco Augmentation Management est amèrement déçu d'apprendre la décision d'Alex Palou de rompre un accord existant avec McLaren pour 2024 et au-delà. Ensemble, nous avions construit une relation qui, selon nous, allait au-delà de toute obligation contractuelle et a abouti à la victoire de la couronne IndyCar 2021 et à tracer la voie vers des opportunités en F1.

MIM avait été actif dans le paddock F1 représentant Palou, car son contrat McLaren aurait eu un contrat de rachat de plusieurs millions de livres jusqu'au 1er juillet, mais il a confirmé cette semaine qu'il n'avait suscité aucun intérêt de la part d'autres équipes de F1.

Tous les signes indiquent désormais qu’Alex Palou ait fait le choix de la stabilité avec un renouvellement pluriannuel avec Ganassi, un salaire à sept chiffres qui ferait probablement de lui le pilote le mieux payé de la série. A moins que Red Bull l’ait approché ?