Suite des conducteurs du jour spécial Wenzhou. Régulièrement, on évoque la Lifan 320 au blog auto; la voici « en vrai »! En matière de copies, il y a ceux qui nient l’évidence. D’autres évoquent une « inspiration ». Chez le Chinois Lifan, c’est carrément un argument de vente: la 320, c’est la « MINI nationale »!
L’histoire de la 320 est un vrai roman.
Chapitre 1: l’ancienne MINI disposait d’un moteur Chrysler. Les deux constructeurs construisirent une usine commune de moteurs, au Brésil, à la fin des années 90. Lorsqu’en 2000, les premières MINI sortent de chaine, Chrysler a été racheté par Daimler. BMW n’a aucune envie de travailler avec son éternel rival Mercedes. L’usine Brésilienne, Tritec, bien qu’achevée, est rendue à la végétation.
Chapitre 2: Lifan, fabricant de motos, de camions et de climatiseurs, veut se lancer dans l’automobile. Afin de disposer rapidement de moyens techniques, il rachète Tritec et entreprend de la déménager en Chine. Le gouvernement Brésilien y met son véto et Fiat récupère le bébé.
Néanmoins, d’après Lifan, il y avait des plans, des moteurs et des voitures sur le site. Le constructeur expédie le tout en Chine et sort sa photocopieuse.
Chapitre 3: le premier modèle de Lifan, la berline 520, sort fin 2005. Un an et demi plus tard, il dévoile une tripotée de projets, via une série de croquis dignes de MS Paint. Les observateurs sont très sceptiques et d’aucuns prennent ces modèles (dont une espèce de MINI 5 portes) pour un coup de bluff (un sport national en Chine.)
Chapitre 4: début 2008, à la surprise générale, le constructeur présente sa citadine 320. C’est un clone revendiqué de MINI (mais en 5 portes, les Chinois préférant ce type de configuration.) La motorisation n’est autre que le 1,3l Tritec. Ce n’était pas du bluff! Hélas, les comptes sont dans le rouge; il n’a pas les moyens de l’industrialiser. A l’été, ils trouvent un investisseur: American Insurance Group (AIG), qui rachète 13,5% du capital… Puis qui fait faillite avant d’envoyer son chèque.
Chapitre 5: alors que la 320 fait figure d’Arlésienne, elle arrive enfin en concession, début 2009. L’accueil est glacial. Certes, la bouille est rigolote, mais le 1,3l 86ch est asthmatique, la finition est très moyenne et le constructeur est encore balbutiant.
Depuis, Lifan quadrille davantage le territoire Chinois et la 320 s’essaye désormais à la compétition. Néanmoins, les ventes stagnent autour du millier d’unités mensuelles. Un score très modeste.
A l’export, il s’en vend presque autant. Notez qu’on a bien failli l’avoir chez nous. Hélas (heureusement?), Lifan n’a pas répondu aux avances d’un certain importateur…
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