Ah… La Traction Avant, dans les meeting d’anciennes, on en voit beaucoup. Hélas, dans 95% des cas, ce sont des « 11 » (dont un tiers sont « jackysées ».) Plus rarement, on voit des « 15 », des « 7 », quelques « cab’trac' » (souvent des « 11 » tronçonnées plus ou moins à la va-vite.) Mais une que vous ne verrez jamais, c’est la 22cv. première Citroën équipée d’un moteur V8.
Début 1933, ça va mal chez Citroën: la Rosalie ne convainc pas, les dettes s’accumulent et André Citroën est déjà très malade. Néanmoins, il fait moderniser son usine du quai de Javel et se lance dans un projet de berline révolutionnaire. Il embauche André Lefebvre (ex-Voisin), Jean Danino (futur M. Facel Vega) et le sculpteur Flaminio Bertoni (photo.)
Adler, Cord, Miller ou Tracta avaient déjà fabriqué des voitures à traction avant. Le coup markerting sera de la baptiser « Traction Avant », ainsi, pour le grand public, la traction avant, c’est Citroën! En octobre 1933, le projet d’une 22cv à moteur V8 débute. Elle aura un calandre inédite et pour un rendu « en vrai », une 11cv reçoit des éléments en platre (photo.)
Il faut la sortir au plus vite, pour gagner de l’argent et parce que les ventes chutent: le public en a entendu parler et l’attend. La mise au point des Traction Avant traine et le budget explose. Tant pis pour le convertisseur hydraulique inédit (trop fragile), elles auront une boite 3 vitesses normales!
Parmi les tractions, la 7cv (1,3l, 32ch) ouvre le bal dès avril 1934, suivie par la 11cv (1,9l, 42ch) en septembre. La 15cv (6 cylindres 2,9l, 77ch) n’apparaitra qu’en 1938 et l’on attend impatiemment la 22cv (V8 3,8l, 100ch) pour le salon de Paris, en octobre. Avec 140km/h en pointe, elle serait l’une des berlines les plus rapides de l’époque.
En juin 1934, alors que les concessionnaires reçoivent les premières 7cv, le V8 qui équipera la 22cv est enfin achevé. Mais lors des essais sur route, il chauffe , consomme trop d’huile et parfois, la culasse casse. En plus, il développait 90ch (au lieu des 100 prévus.) Lorsqu’un an plus tard, Michelin arrêtera l’étude de la 22cv, il n’était toujours pas prêt pour la grande série.
3 prototypes sont présentés au salon. Plusieurs rumeurs courent aujourd’hui: que les capots étaient scellés, que les V8 étaient des maquettes en bois ou qu’elles furent transformées ensuite en 11cv et revendues…
Mais Citroën va mal. Les banques placent Pierre Michelin à la tête de l’entreprise. Le 21 décembre, l’entreprise est mise en liquidation judiciaire et 8000 emplois sont supprimés. Michelin, son principal créancier, la rachète. Les austères Auvergnats ne veulent pas de la 22cv, trop flamboyante et trop difficile à mettre au point. Le projet est abandonné. Quant à André Citroën, homme d’affaire extravagant et pas toujours intègre, joueur de casino, Juif d’origine Polonaise: c’est une cible de choix pour l’extrême-droite et l’extrême-gauche. Il meurt le 3 juillet 1935 d’un cancer, ruiné et humilié.
Officiellement, les 20 22cv ont été détruites. La rumeur court néanmoins qu’une ou deux auraient été sauvées. Certains se sont lancés dans un vrai travail de détective pour tenter de les retrouver, en vain. D’autres, en ont fait des répliques (comme ici, dans un musée.)
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