Dans 15 jours, les mythiques 24 heures du Mans auront lieu. On s’attend à un affrontement entre Audi, Porsche et Toyota. Ce sera Fernando Alonso qui donnera les départ de la course et… Stop, arrêtez-tout ! Les 24 heures du Mans 2014 ont déjà eu lieu ! Et c’est Foton qui s’est imposé. Comment, vous n’étiez pas au courant ? Rassurez-vous, l’ACO non plus !
Forcément, il y a quelque chose qui cloche. Si les vraies 24 heures du Mans ont lieu en juin, il ne peut s’agir que d’un faux. Et lorsque l’on parle de faux, on songe immédiatement à la Chine. En l’occurrence, nous voici à Suzhou, au sud-est de Shanghai, bien loin de la Sarthe. D’après la légende, Marco Polo aurait été maire de la ville. Les guides locaux en veulent pour preuve des statues de lion qui évoquent vaguement ceux de la place Saint Marc. Il y a aussi une tour de Pise de Venise (sic.)
Pour la course, ils évoquent le fait que la course soit apparue en 1923, que c’est l’une des épreuves les plus prestigieuses au monde, etc. Notez que sur la bannière officielle, il n’y a aucune mention de Suzhou (苏州市.) Par contre, on lit clairement Le Mans.
L’astuce, c’est que le nom « 24 heures du Mans » est déposé. Par contre « Le Mans », en tant que nom de ville, est dans le domaine publique. L’ACO ne peut pas intervenir.
En 2008, le constructeur de camions Foton a l’idée d’une course. Un bon moyen de promouvoir sa gamme « CTX ». Le 1er « China Le Mans » se déroule en octobre (pour parasiter les 24 heures camions ?), sur le circuit de Shanghai-Tianma. Il n’y a pas d’édition 2009. En 2010, il revient et la FASC (Fédération Chinoise du Spot Automobile) reconnait l’épreuve.
Au printemps 2014, Foton lance une nouvelle gamme équipée de moteurs « Ollin » répondant aux normes Euro V. Pour marquer le coup, il organise sur-le-champ un « China Le Mans ». Ainsi, l’épreuve est déplacée à fin mai et elle migre au Suzhou Sport Center. C’est d’ailleurs le premier gros événement de ce circuit.
Le constructeur profite de l’occasion pour faire une présentation dans la tradition chinoise avec discours d’officiels (de Foton et du PC), remise des clefs aux premiers propriétaires, dragons et beaucoup, beaucoup de race queen. Il y a également eu une conférence sur transport des produits dangereux.
Bien sûr, seul Foton est présent. Les véhicules sont équipés d’un arceau, d’un baquet et d’un « habillage » aérodynamique de l’arrière. En théorie, ce sont des Ollin flambant neufs. En pratique, ils ressemblent furieusement aux CTX des années précédentes (notamment les couleurs.)
Il y a 16 véhicules au départ, confiés à 16 entreprises de transport. Chaque équipe aligne 3 pilotes, qui sont en fait des chauffeurs P.L. Ils doivent passer différentes épreuves (drift, slalom…)
L’épreuve-reine est une course d’endurance de 3 heures. Ryo Fukuda, ancien pilote des 24 heures du Mans, aurait servi de coach. Foton est un peu chiche en images de la course (parce qu’il y a eu de la casse ?) A l’arrivée, c’est un trinôme de chauffeurs de Tianjin qui s’impose. Le constructeur se félicite que pour la 5ème fois de suite, un Foton s’impose aux China Le Mans (!)
Devant le succès, ils ont prévu une 2e course en octobre. Pour 2015, le format serait différents : des sélections locales auraient lieu dans diverses circuits, avec une finale nationale en octobre.
Crédit photos : Foton
