La carrière commerciale de la Camaro débute le 29 septembre 1966. Mais on peut faire remonter son histoire de plusieurs années. A la fin des années 50, des équipes de design avancé réfléchissent à une sportive 4 places abordable, sans suite. Le véritable début du projet Camaro peut se positionner le xxx xxx 1963. Le lancement de la Mustang. La nouvelle pony-car de Ford fait réagir chez GM, surtout lorsque 100.000 exemplaires sont écoulés dans les 6 premiers mois, et 500.000 sur la première année…
Le projet XP-836 débute en juillet 1964 au centre de style Chevrolet, sous la direction de Henry C. Haga. Plusieurs carrosseries sont envisagées : coupé, coupé fastback, cabriolet, roadster 2 places, break… Pour des raisons de coûts, seuls le coupé et le cabriolet seront retenus.
Une proposition de carrosserie fastback en octobre 1964
Evolution du style durant les premières étapes du projet (fin 1964 / début 1965)
La Camaro, qui est encore à l’époque surnommée « Panther », reprend la nouvelle plateforme « F-Body » de GM, une propulsion qui se distingue par son structure monocoque avec une partie avant isolée du reste de la caisse. Une base qui sera ensuite utilisée sur la Nova.
Pour le lancement, GM souhaite éliminer le surnom de Panther des esprits. Après avoir envisagé Chaparral, c’est donc finalement Camaro qui est retenu, sans que personne ne connaisse exactement la signification.
Ce modèle de pré-production porte encore le nom de Chaparral
Le 18 juin 1966, Pete Estes, patron de la marque Chevrolet, organise une grande conférence de presse, reliant par téléphone et pour la première fois 14 grandes villes des Etats-Unis. Officiellement, la conférence est organisée par le SEPAW (Society for the Eradication of Panthers from the Automotive World). Les invitations ont été lancées en ce sens, et la conférence est annoncée dès le début comme la première, et la dernière, réunion de l’association… Pete Estes dévoile alors la Camaro. Lorsqu’un journaliste lui demande ce qu’est un « Camaro », il répond « un petit animal vicieux qui mange des mustangs »… La légende veut néanmoins que le mot évoque le terme français de « camarade »…
En juillet et août, la Camaro est présentée plus en détail à la presse, puis au réseau commercial lors d’une grande convention à Détroit. La campagne publicitaire débute quelques jours avant la présentation réelle au public le 29 septembre 1966…
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