C’était la grosse cote depuis décembre. Williams avait fait une offre à Massa pour qu’il repousse d’une saison son départ et aide l’écurie avec le nouveau règlement technique 2017 (Lance Stroll étant débutant). Massa a accepté et a débloqué une situation à plusieurs bandes. Mercedes, et Toto Wolff, ne sentaient pas Wehrlein prêt pour l’écurie mère et pour éviter de le « cramer », ils ont préféré le faire passer par une équipe intermédiaire. Cette dernière sera Sauber, vu que Manor devrait disparaître.
Sauf qu’il fallait trouver un remplacent à Rosberg. Des noms ont circulé, Alonso, Vettel, etc. mais tous ont des contrats en béton. Même Bottas. Pour autant, convaincre l’écurie Williams de lâcher son pilote numéro 1 avant terme a été « facile ». Williams, en position de force, a bien évidemment – très bien – négocié. De ce qu’il se rapporte, ce serait Mercedes qui paierait le salaire de Massa (on parle de 8 millions de dollars pour la saison) et qui accepterait de lever la période de « placard » pour Lowe qui vient de quitter officiellement Mercedes en guise de dédommagement pour faire venir Bottas. Certains rajoutent même qu’un rabais sur le « power unit » serait concédé.
« WILLIAMS MARTINI RACING est heureux de confirmer que Felipe Massa a accepté de re-rejoindre Williams pour un contrat d’une saison, sortant de sa retraite pour remplacer Valtteri Bottas que l’écurie a relâché pour qu’il rejoigne Mercedes pour la saison 2017 ».
Evidemment, Felipe ne cache pas sa joie de pouvoir continuer un peu plus sa carrière. « Je n’ai certainement pas perdu de mon enthousiasme pour la course et je suis extrêmement motivé pour revenir conduire la FW40 » déclare Massa qui devrait vivre sa 16ème saison de F1 et pousser jusqu’à 270 GP. Et de se réjouir pour Valtteri et l’opportunité unique qui lui est offerte de rejoindre l’écurie championne du monde.
Il en va de même pour Claire Williams qui réussit là sans doute un très bon coup que ne renierait pas son père. Bien sûr, du côté de Mercedes, on confirme la venue de Bottas pour aider Lewis Hamilton. Le pilote a été présenté à l’instant à ses nouveaux collègues de travail à l’usine de Brackley.
Bottas déclare : « C’est génial de piloter une flèche d’argent cette année. Je suis impatient de me mettre au travail. Mon but est d’immédiatement, dès la première course, marquer tous les points possible. Je vous garantie que je donnerais tout. (…) Ce sera ma 5ème saison en F1. J’ai décroché 9 podiums avec Williams, mais il me manque toujours ma première victoire, donc c’est ma première mission ».
Avec cette double annonce, la grille est complète. On attendra, bien sûr, d’en savoir plus sur Manor mais cette saison devrait se courir à 10 écuries seulement.
Illustration : Williams, Mercedes AMG
