Une fois n’est pas coutume, ce n’est pas une Citroën C4 qui mène le rallye après les sept premières spéciales du rallye du Portugal. Profitant d’une petite erreur de Sébastien Loeb ce matin, le Finlandais Mikko Hirvonen a préféré l’attaque plutôt que la tactique pour se ménager une poignée de seconde d’avance sur son principal rival.
Ephémère leader après la première super spéciale, Henning Solberg a très vite été devancé par Jari-Matta Latvala, auteur des meilleurs temps dans les ES2 et 3.
Mais une nouvelle fois victime de ses vieux démons, le rapide mais fougueux Finlandais a terminé son rallye 150 m en contrebas de la piste empruntée pour l’ES4. C’est, selon ses propres termes, la plus grosse sortie de sa carrière. Mais si l’on se fie aux déclarations de Malcolm Wilson, cette énième erreur pourrait également sonner le glas de son baquet de titulaire chez Ford après un début de saison catastrophique.
A la pause déjeuner c’est donc Dani Sordo qui émergeait en tête après un début de rallye des plus réguliers. Hélas pour l’Espagnol, il commettait une erreur à une intersection dans l’ES6 qui lui faisait perdre une vingtaine de secondes et le leadership. Ce matin dans le premier passage dans Ourique c’était son équipier Sébastien Loeb qui faisait la même erreur au même endroit avec la même punition chronométrique à l’arrivée.
Il n’en fallait alors pas plus à Mikko Hirvonen pour aligner les meilleurs temps et se constituer un avantage d’une quinzaine de secondes sur Sordo et de dix-huit secondes sur Loeb. A l’arrivée, le pilote Ford a déclaré avoir préféré prendre de l’avance sur les Citroën en prenant le risque de balayer la piste demain plutôt que d’offrir 20 secondes à un Loeb toujours aussi redoutable. Dans l’histoire tout le monde est content puisque l’Alsacien estime que sa position de troisième sera un avantage pour la prochaine journée de course.
Pour son retour à la compétition après 18 mois de retraite, Marcus Grönholm a montré qu’il n’avait rien perdu de son talent en plaçant sa Subaru Impreza à la quatrième place à 26 secondes du leader. Derrière lui un autre champion du Monde se classe dans le peloton de tête avec la cinquième position de la Citroën Xsara privée de Petter Solberg.
Derrière cette belle brochette de champions, Sébastien Ogier fait un rallye discret mais plutôt efficace puisque son retard sur Hirvonen demeure contenu à 1’04 ».
Classement provisoire jour 1:
1. Hirvonen/Lehtinen Ford Focus 1h24’12’’6
2. Sordo /Marti Citroën C4 +15’’0
3. Loeb/Elena Citroën C4 +18’’0
4. Gronholm/Rautiainen Subaru Impreza +25’’9
5. P. Solberg /Mills Citroën Xsara +42’’2
6. Ogier/Ingrassia Citroën C4 +1’04’’0
7. Wilson/Martin Ford Focus +1’14’’6
8. Novikov/Moscatt Citroën C4 +1’33’’7
9. H. Solberg/Menkerud Ford Focus +1’33’’8
10. Ostberg/Unnerud Subaru Impreza +2’42’’1
