Sans surprise Marcus Grönholm et sa Ford Focus WRC pointent ce soir en tête du rallye de Finlande. Sur des routes qu’il connait par coeur, le finlandais a signé cinq temps scratch contre quatre pour Loeb. Le champion du monde en titre fait mieux que resister puisqu’il n’accuse que 12 secondes de retard sur la Ford au terme de cette première étape. Le duel entre les deux hommes forts du championnat est tel qu’aucun autre pilote n’est parvenu à signer un meilleur temps en spéciale depuis le début de l’épreuve. La seconde Ford de Mikko Hirvonen, troisième, complète la belle performance d’ensemble de la marque, mais il devra rester concentré demain car Petter Solberg n’est pas loin derrière.
C’est ce matin, alors qu’il s’élançait le premier sur une piste détrempée, que Sébastien Loeb a perdu le plus de temps sur le quintuple vainqueur de ce rallye. Fort heureusement pour lui, il a pu recoller à la position de tête en remportant successivement deux spéciales en début d’après-midi puis en faisant jeu égal avec Grönholm jusqu’à la fin de l’étape.
Même s’il caracole tout en haut du classement du championnat du monde, et qu’il n’a rien à gagner en attaquant à outrance, le français a envie d’accrocher à son extraordinaire palmarès une victoire dans ce rallye si spécial où seuls deux non-scandinaves se sont imposés dans le passé (Carlos Sainz en 1990 et Didier Auriol en 1992).
Classement général au terme de l’étape 1:
1. Grönholm / Rautiainen (Ford Focus WRC)
2. Loeb / Elena (Citroën Xsara WRC) à 12"
3. Hirvonen / Lehtinen (Ford Focus WRC) à 43"5
4. P. Solberg / Mills (Subaru Impreza WRC) à 52"9
5. H. Solberg / Menkerud (Peugeot 307 WRC) à 1’47"2
6. Atkinson / Macneall (Subaru Impreza WRC) à 2’17"1
7. Sordo / Marti (Citroën Xsara WRC) à 2’45"0
8. Galli / Bernacchini (Peugeot 307 WRC) à 2’49"6
