Derrière chaque voiture se cache des dizaines de prototypes: maquettes, concept-cars annonciateurs, voitures de tests, mulets… Ils ont un rôle souvent ingrat. Au mieux, ils ont leur quart d’heure de gloire dans un salon. Mais une fois le modèle de série lancé, ils sont placardisés, voir détruits.
Lorsque l’on pense « prototype », on songe immédiatement aux voitures vues dans les salons. C’est aux Etats-Unis, dans l’immédiat après-guerre, que leur utilisation devient vraiment systématique. D’un côté, il y a les « dream cars », aux formes et aux caractéristiques extravagantes. De l’autre, il y a des prototypes plus « réalistes », qui ne demandent qu’à être produit si l’accueil du public est favorable.
Aujourd’hui, on retrouve cette dichotomie. Les concept-cars ont remplacé les dream cars, mais ils restent souvent des délires de designers. D’autres modèles, parfois maquillés en concept-car, annoncent des modèles de série. Entre les deux, il y a une zone grise. Souvent, un concept-car est là pour tester une calandre, une arche de toit, voire un nom, auprès du public. Parfois, un concept-car « réaliste » peut être aussi un coup de bluff d’un constructeur (notamment s’il traverse des difficultés financières). Néanmoins, les voitures de salon ne sont que la face émergée de l’iceberg. Beaucoup de prototypes n’apparaissent jamais en plein jour.
Il y a d’abord les maquettes de travail. Elles accompagnent le développement durant les premières phases, lorsque le design intérieur et extérieur est en chantier. Il n’est pas rare que pour chaque modèle, trois ou quatre équipes de designers fassent des propositions concurrentes. Le véhicule final est souvent la synthèse de ces éléments.
Viennent ensuite les prototypes roulants. D’abord des mulets, un véhicule existant équipé d’éléments du futur modèle.
Puis les exemplaires de pré-série (ceux que l’on voit sur les spyshots). Ces bêtes de somme accomplissent des centaines de milliers de kilomètres dans différentes conditions. Plus le développement avance et moins ils sont camouflés. Il y a les exemplaires destinés aux crash-tests.
Enfin, il y a tous les projets mort-nés. Suite à un manque de budget ou à un changement de politique, l’étude est abandonnée. Souvent, le projet part à la poubelle dès les premiers croquis. Mais il n’est pas rare que le projet aille jusqu’au concept-car annonciateur, voire à la pré-série.
Souvent, les constructeurs jugent que tous ces prototypes n’ont aucun intérêt et/ou qu’ils comportent trop de données secrètes. Ils terminent donc souvent à la broyeuse ou dans un bain d’acide.
Crédits photos: Citroën (photo en une et photo 1), Ford (photos 2 et 4), GM (photos 3 et 13), Mercedes (photo 5), Aston Martin (photo 6), Renault (photos 7 et 16), Peugeot (photos 8 et 12), BMW (photos 9 et 19), Mazda (photo 10), Nissan (photo 11), Lamborghini (photo 14), Kia (photo 15), Fiat (photo 17), Chrysler (photo 18) et Jaguar (photo 20)
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