Lorsque GM et SAIC fondèrent le Pan Asia Technical Automotive Center (ou Patac, ce qui sonne comme « patate » ou « Potok », les espèces de Pokemon de Monsieur Jean), SAIC n’avait pas vraiment de bureau de design. Le service existait, il employait une vingtaine de personnes, mais aucune d’entre elles n’était réellement designer. Après tout, SAIC ne faisait que produire des VW Santana sous licence.
Mais GM savait que les Chinois ne se contenteraient pas éternellement de voitures des années 80-90. Le constructeur débauche en 2001 James Shyr, alors patron du bureau de design taïwanais de Nissan. Son premier travail est de recruter des designers en Chine… Où il n’y avait pas d’école de design industriel. Le Patac compte désormais une centaine d’employés.
Leurs premiers travaux portèrent évidemment sur les modèles de SAIC-GM. La LaCrosse US se destine aux retraités, d’où des formes rondouillardes plutôt quelconques et des teintes ternes. Le Patac travaille dessus, transformant la voiture d’après les désirs de la cible chinoise, plus jeune. D’où des lignes plus raides et un style plus clinquant. Bilan en 2006: 71 000 LaCrosse aux Etats-Unis et 110 000 en Chine (un chiffre dont n’ose rêver Buick USA.)
Ensuite, ils ont conçu la Cadillac SLS « LWB » et un minivan Wuling, ainsi que plusieurs prototypes.
Anne Asensio (responsable du design chez GM) l’a dit: l’heure où Detroit voulait imposer ses modèles au monde est finie, désormais on peut même envisager des voitures américaines dessinées à l’étranger (un discours curieux vu que ces 20 dernières années, GM USA a largement pioché dans les gammes d’Opel, d’Holden ou des constructeurs japonais pour compléter sa gamme.)
Pour la LaCrosse MK2, les centres de design de Detroit et de Shanghai (Patac) étaient en compétition. Surprise, Patac a remporté la mise. Une sacrée victoire pour Shyr.
Mais c’est un cadeau empoisonné. Buick (USA) va très mal, la gamme a été réduite à trois modèles: Lacrosse, Lucerne et le tout nouveau SUV Enclave. Bientot, ils seront déclinés dans une version « Super » (d’après une finition qui existait dans les années 60.)
La future LaCrosse devait sortir en 2009 et GM a du l’avancer d’un an, tant Buick a besoin de nouveaux modèles pour s’oxygéner.) Bob Lutz l’a promis: si les ventes ne remontent pas, Buick rejoindra Oldsmobile. Shyr n’a donc pas le droit à l’erreur…
