Suite du mercato de l’Indycar 2017. Josef Newgarden parti chez Penske, Ed Carpenter possède désormais un baquet de libre. Il l’attribue à JR Hildebrand, qu’il surveille du coin de l’œil depuis 2014…
Grâce à son moteur Chevrolet, l’écurie Carpenter monte régulièrement sur les podiums. Le patron, qui se réserve les ovales, a plusieurs triomphes à son actif. Mais l’éclosion a eu lieu en 2016, avec la troisième place finale de son poulain, Josef Newgarden. Pourtant, Ed Carpenter n’est pas Chip Ganassi ou Roger Penske.
Pour remplacer Newgarden, Carpenter a donc fait signer un CDI à JR Hildebrand. A 28 ans, le pilote Américain va disputer sa première saison complète depuis 2012. Champion d’Indy Lights 2009, Hildebrand a débuté chez Panther. Il y succédait à Dan Wheldon, rapide, mais trop cher. Panther s’est sans doute attendu à ce que le nouveau-venu face aussi bien. Il termina 2e des 500 miles d’Indianapolis 2011 (derrière Wheldon), mais le reste de la saison fut assez terne. D’ailleurs, il laissa le titre de meilleur débutant à James Hinchcliffe. En 2012, Hildebrand ne termina que deux fois dans le top 5. Le pilote et l’écurie s’accusèrent mutuellement. L’erreur d’Hildebrand fut sans doute de laver son linge sale en public, avec un mégaphone. Mi-2013, Hildebrand fut licencié sans préavis. Bryan Herta cru en lui et il lui offrit deux piges. Le pilote fut décevant et le Canadien changea de crémerie.
En 2014, Hildebrand est carbonisé dans le paddock. Le salut vint d’Ed Carpenter, qui lui proposa de disputer « Indy ». Il termina 10e. Le tandem se réunit en 2015 et cette fois Hildebrand termina 8e. En 2016, un troisième intérim se solde par une 6e place.
Carpenter et Hildebrand se connaissent bien. Nul doute que le chèque versé par Penske pour rompre le contrat de Newgarden a permis de faire la soudure. Ensuite, Hildebrand est au pied du mur. Il doit se montrer digne de la confiance de son patron-équipier et réussir à faire oublier Newgarden…
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