L’annonce a été faite en ouverture de la conférence de presse par Akio Toyoda lui-même, après qu’il ait évoqué sa passion pour le rallye et son voyage l’année dernière au rallye de Finlande, le catalyseur de sa décision. Après une vidéo le montrant au volant de la Yaris WRC en tests secrets à Hokkaido en fin d’année dernière, le président de Toyota a accueilli sur scène « sa » Yaris WRC. Clairement, la décision de revenir est de son fait, ce que nous a confirmé plus tard Yoshiaki Kinoshita, le patron de Toyota Motorsport Gmbh qui a développé la voiture.
Kinoshita-san, avant de prendre la tête de TMG, était un ingénieur sur les Celica en championnat du monde, et il a « le virus » comme il dit, comme nombre d’employés de la structure créée par Ove Anderson. « Après le retrait de la Formule 1, Toyota n’avait pas de plan de retour en rallye, mais nous avons décidé de commencer le projet par nous-mêmes à Cologne. La voiture que vous voyez aujourd’hui, elle nous a pris cinq ans de développement en tout. Trois ans pour le moteur, deux ans pour le châssis. Normalement on peut faire une auto comme ça en un an. La raison, c’est que nous l’avons faite sur notre propre budget, à notre propre rythme. Les ingénieurs moteur se réunissaient dans une salle après cinq heures et dessinaient le moteur. Les mécaniciens venaient le week-end sur leur propre temps et construisaient les prototypes. Comme du bénévolat. Parce qu’ils voulaient revenir en rallye. […] On n’aurait pas pu prendre la décision du retour sans le support d’Akio Toyota. C’est grâce à lui que nous revenons. Il a le virus aussi ! L’année dernière en Finlande, nous étions lui et moi en train de regarder une spéciale, et des spectateurs ont commencé à nous parler, sans nous reconnaître. Ils ont deviné que nous étions japonais, et nous ont parlé de Toyota ! « Quand vous retournerez au Japon, allez voir Toyota et demandez leur de revenir en rallye ! ». Je leur ai demandé, « Vous savez qui c’est ? C’est le président de Toyota ! »
Le développement va continuer cette année et l’année prochaine. La voiture est conforme au réglement actuel du WRC, avec un 4 cylindres 1,6l turbo de spécification Global Race Engine. La Yaris mesure 3,91m de longueur. C’est Michelin qui équipe l’auto, et les pilotes de développement cette année sont Eric Camilli, Sebastian Lindholm et Stéphane Sarrazin.
Crédit photos : PL Ribault / leblogauto.com
