En l’absence de Marcus Grönholm, contraint à l’abandon à la suite d’une sortie de route ce matin, Sébastien Loeb a une occasion quasi-inespérée de reprendre la tête du championnat du Monde à l’issue du rallye du Japon. Second au terme de la première étape derrière Mikko Hirvonen, le pilote Citroën doit maintenant assurer un résultat pour tirer profit de la défaillance de son rival.
Pour l’instant la victoire semble vouloir se jouer entre trois pilotes qui se tiennent en moins de quatorze secondes. En effet, Jari-Matti Latvala et sa Ford Focus privée affichent un niveau de performance sensiblement équivalent à celui de Loeb et de Hirvonen depuis le début de l’épreuve.
Après ce nouveau coup d’éclat, le baquet de la Ford Focus officielle laissé vacant par Grönholm l’an prochain devrait logiquement lui revenir.
Au quatrième rang, Dani Sordo accuse déjà un retard de quarante secondes sur le leader et voit même sa position menacée par l’autre Focus de l’équipe Stobart pilotée par Henning Solberg.
Enfin, en ce qui concerne les Subaru officielles, cette première journée a pris des airs de naufrage avec le double abandon de Solberg et d’Atkinson sur sortie de route. Seul Xevi Pons sauve l’honneur du constructeur nippon en s’accrochant à la septième place.
Rallye du Japon Etape 1:
1. Hirvonen-Lehtinen (Ford Focus) 1h00’30″8
2. Loeb–Elena (Citroën C4) à 10″9
3. Latvala-Anttila (Ford Focus) à 13″7
4. Sordo-Marti (Citroën C4) à 40″6
5. H. Solberg-Menkerud (Ford Focus) à 48″4
6. Stohl-Minor (Citroën Xsara) à 1’30″0
7. Pons-Amigo (Subaru Impreza) à 2’02″6
8. Perez Companc-Maria Volta (Ford Focus) à 2’20″8
9. Wilson-Orr (Ford Focus) à 2’50″8
10. Villagra-Perez Companc (Ford Focus) à 3’26 »
