L’ingénieur n’a pas précisé les raisons de son départ, mais les bruits de couloir évoquent un désaccord avec John Krafcik et Larry Page. Chris Urmson est considéré comme l’un des pères de la Google Car. Quand il rejoint le projet en 2009, Google Car n’est encore qu’une idée en gestation à Google X. Sous son impulsion, le projet va devenir réalité. Devenu directeur du projet après le départ de Sebastian Thrun, fondateur de Google X, il cède les commandes plus tard à John Krafcik, vétéran de l’industrie qui a fait ses armes chez Ford, Hyundai et TrueCar. Ce dernier a notamment mené le constrcuteur à la conquête du marché américain par Hyundai de 2004 à 2013.
Le désaccord pourrait avoir concerné l’envergure du projet. Chris Urmson est partisan d’un système de conduite autonome dans lequel l’être humain n’est pas autorisé à jouer du cerceau. Selon lui, il est dangereux de permettre aux conducteurs de reprendre le contrôle d’une voiture après quelques minutes d’inaction. Radical, il considère que l’être humain ne devrait plus être autorisé à prendre le volant, car celui-ci serait responsable de 94 % des accidents. Alphabet teste d’ailleurs une voiture sans volant et sans pédales de freinage. Cette approche, extrémiste diront certains, est toutefois plus difficile à mettre sur le marché. Le grand public et les législateurs sont réticents à l’idée d’ôter le facteur humain de la conduite. Pour cette raison, John Krafcik est plutôt adepte de la conduite semi-autonome déjà commercialisée par Tesla. Larry Page aurait pris parti pour John Krafcik.
Chris Urmson n’est pas le premier « cerveau » du projet à quitter le navire. Avant lui, Anthony Lewandowski, avait quitté Google Car pour travailler sur les poids lourds autonomes. Où allons-nous retrouver Mr Urmson ? Chez un constructeur ? Chez un équipementier ? Un projet personnel ?
