UE : la fibre de carbone bientôt bannie de l’automobile ?

Les constructeurs européens pensaient être suffisamment sous pression avec les normes antipollution toujours plus strictes, la fin de la vente des moteurs thermiques décrétée en 2035 et l’épée de Damoclès des amendes très fortes de CAFE, ou encore les tensions sur l’industrie des batteries. Voici que l’UE, toujours plus forte pour interdire et règlementer, veut s’en prendre désormais à la fibre de carbone !

Des matériaux comme le plomb, le mercure, le cadmium et le chrome hexavalent sont depuis longtemps classés comme dangereux par l’Union européenne. Ils sont encore autorisés dans le secteur automobile, avec des exemptions qui ne s’appliquent pas aux autres biens de consommation. Cependant, la fibre de carbone pourrait bien, à l’horizon 2029, rejoindre la liste.

Un produit dangereux ?

Selon un nouveau rapport, le Parlement européen a finalisé un projet de révision de la directive sur les véhicules hors d’usage, qui réglemente le démantèlement et le recyclage des véhicules et vise à les rendre plus respectueux de l’environnement. Dans ce document, la fibre de carbone est, pour la première fois au monde, considérée comme matériau nocif.

Pourquoi ? La raison avancée est que, lorsque la fibre de carbone, liée à la résine, est jetée, ses filaments peuvent se disperser dans l’air, provoquant des courts-circuits dans les machines et, plus grave encore, des douleurs chez l’homme en cas de contact avec la peau et les muqueuses. Même si le rapport met en avant des questions de dangerosité, c’est aussi l’impact écologique qui est dans le viseur des édiles européens. Sauf qu’il ne s’agirait pas, encore une fois, de scier un peu plus la branche…

Un matériau dont l’industrie raffole

En effet, gros problème : la fibre de carbone est largement utilisée dans de nombreuses industries de pointe, comme l’aéronautique, l’éolien mais aussi dans l’automobile. Plus résistante que l’acier et plus légère que l’aluminium, la fibre de carbone a été développée pour l’aérospatiale par le Royal Aircraft Establishment de Farnborough, en Angleterre, dans les années 1960 puis elle a révolutionné le sport automobile. Elle a été introduite en F1 par McLaren sur la monoplace MP4/1 de 1981, se généralisant dans le courant des années 80, avant de s’introduire dans l’univers des voitures de route, certes du très haut de gamme, à partir des années 90, à l’image de la McLaren F1. Bien qu’elle soit plus coûteuse que l’acier et l’aluminium, sa construction étant beaucoup plus complexe, les avantages l’emportent souvent sur ses inconvénients.

Une éventuelle interdiction serait donc une nouvelle mesure terrible pour l’automobile (vous imaginez la dépression chez Mansory, le roi du carbone forgé ?) On pense en premier aux constructeurs haut de gamme et de supercars, qui utilisent abondamment la fibre de carbone, et pas seulement pour des garnitures ou des appendices aérodynamiques, puisque de nombreuses supercars sont construites autour d’une monocoque en fibre de carbone, comme chez McLaren ou Ferrari. La fibre de carbone permet aussi de gagner énormément de poids et donc d’optimiser les performances.

On pense aussi au sport automobile et à la F1, où le carbone est absolument omniprésent. Mais n’oublions pas aussi l’intérêt suscité par le carbone dans le segment des VE, pour compenser le surpoids des batteries. L’utilisation de la fibre de carbone est considérée comme une solution idéale, notamment sur les modèles hauts de gamme pour lesquels le prix est secondaire, contrairement à la tenue de route et à l’autonomie, qui sont compromises par ce poids.

Un nouveau secteur fragilisé ?

Le marché mondial de la fibre de carbone, qui représentait 5,48 milliards de dollars en 2024, pourrait atteindre 17 milliards de dollars d’ici 2035, selon les estimations du cabinet d’études américain Roots Analysis. Actuellement, les voitures représentent 10 à 20 % de toutes les applications, selon le rapport de Nikkei Asia.

Comme le souligne Nikkei Asia, les plus grandes perdantes en cas d’interdiction seraient trois entreprises japonaises : Toray Industries, Teijin et Mitsubishi Chemical, qui détiennent ensemble 54 % du marché mondial de la fibre de carbone. De plus, 50 % de ce marché se situe en Europe. L’Europe serait donc fortement impactée si cette proposition était adoptée. On peut imaginer que de nombreux lobbys vont agir pour infléchir cette nouvelle idée des eurocrates, car, en faisant cavalier seul comme pour l’interdiction des véhicules thermiques, l’UE ne ferait que rajouter des bâtons dans les roues des industries européennes dans un monde toujours plus concurrentiel.

Des progrès en marche

Certes, la recherche sur les biocomposites existe, mais un calendrier de suppression à mache forcée risquerait de placer les européens face à de nouvelles contraintes très difficiles à surmonter en un laps de temps si court. Néanmoins, une révolution est peut-être déjà en marche, et le sport automobile pourrait en être le fer de lance, puisque la F1 s’est engagée dans des efforts non négligeables de durabilité (même si un calendrier est 24 GP n’est pas idéal…)

VCARB a commencé à utiliser depuis l’an passé de la fibre de carbone recyclée. Mercedes, qui a divulgué que les composites en fibre de carbone représentent environ 75 % des matériaux de leurs voitures de course, a introduit cette année dans sa monoplace des composites en fibre de carbone dits « durables », développés en partenariat avec INEOS Nitriles et d’autres sociétés expertes en la matière comme Toray, Syensqo et Sigmatex. On n’en sait pas plus pour le moment…