Au Panthéon des pilotes de fiction, c’est Michael Delaney, incarné par Steve McQueen dans Le Mans, qui vient le premier à l’esprit. Mais James Garner, un ami proche de McQueen, a donné à son personnage dans Grand Prix une épaisseur qui a marqué. Portrait hybride des pilotes US venus tenter leur chance en Europe dans les années 60, les Gurney, Ginther, Hill, Gregory, il est le héros américain typique, qui tombe puis se relève en bousculant les conventions, le rebelle qui mène à la gloire le nouveau constructeur japonais Yamura (un portrait transparent de Honda) tout en ayant une liaison complexe avec la femme de son ex-coéquipier, gravement accidenté suite à un accident dont beaucoup rendent Aron responsable. C’est son histoire, en parallèle à celle de Montand-Sarti, qui porte le film.
James Garner, qui découvrait le monde de la compétition automobile sur le tournage de Grand Prix, s’est immédiatement avéré très à l’aise dans une voiture de course, contrairement à ses co-stars, à tel point que les gens du paddock lui disaient qu’il pourrait devenir pilote professionnel s’il arrêtait le cinéma… Après le film, il se lança dans la compétition en créant sa propre écurie , American International Racers, engageant des Corvette à Daytona puis des Lola T70 dans les grandes épreuves d’Endurance aux Etats-Unis et même au Mans. Une Lola AIR termina seconde des 24 heures de Daytona en 1969. Interdit par les assurances de piloter ces voitures, il trouva le moyen de concourir dans la Baja 1000 à partir de 1967, une épreuve qu’il appréciait et que sa présence contribua à populariser. Après 1969, ne voulant plus investir autant d’argent et de temps dans cette activité, il ferma l’écurie, non sans immortaliser la dernière saison sur pellicule dans un documentaire malheureusement introuvable aujourd’hui « The Racing Scene », mais garda un oeil sur la course. On le retrouva au volant du pace car à Indianapolis à trois reprises, en 1975, 1977 et 1985.
Source : Biographie de James Garner « The Garner Files: A Memoir », sportcardigest.com et divers.
Crédit illustrations : instantanés du film Grand Prix
