C’est un retour au bercail pour Nicolas Lapierre, écarté abruptement de l’effectif du constructeur japonais en 2014 après une série d’erreurs. A son crédit, le pilote français a su rebondir après ce revers, s’établissant comme l’un des tous meilleurs pilotes en LMP2, jusqu’à un titre de champion du monde avec Alpine en 2016. Toyota et Oreca l’ont bien compris et ont décidé de profiter de son talent et de son expérience à nouveau.
La nomination de Yuji Kunimoto est plus surprenante. On attendait plutôt Ryo Hirakawa, qui sort d’une bonne saison en 2016 en ELMS, et qui vient d’intégrer la filière Red Bull dont il est le premier représentant japonais. Cela aura-t-il été incompatible avec un engagement chez Toyota ? Toujours est-il que c’est Kunimoto qui arrive. Le pilote de 27 ans fait partie de la filière « jeunes » Toyota, et court au plus haut niveau au Japon depuis 2009. S’il n’est pas flamboyant, c’est un pilote sûr et en progression constante. Il a été récompensé en 2016 par le titre en Super Formula, battant des pilotes de la trempe de Kazuki Nakajima, André Lotterer ou Stoffel Vandoorne pour ne citer que quelques-uns. De même, il s’est avéré en verve et à la hauteur de son très rapide coéquipier Sekiguchi en Super GT en 2016, les deux hommes obtenant la saison dernière la première victoire pour le Bandoh Racing en GT500. Il a donc tout à fait le rythme pour le LMP1. Reste à voir si Kunimoto, qui a fait l’ensemble de sa carrière au Japon en dehors de quelques participations en VLN, saura s’acclimater à un environnement international, ce qui n’avait pas été le cas dans le passé pour un homme au profil très similaire dans la même situation, Hiroaki Ishiura.
Source et crédit image : Toyota Gazoo Racing
