Première voiture de compétition japonaise à moteur central, la Prince R380 cache dans ses entrailles les gênes d’un des icônes à venir de la production de l’archipel, la Skyline GT-R.
Très engagé en compétition automobile, l’état major de Prince doit se résoudre à l’évidence. Les Skyline ne peuvent rien face aux Porsche 904 et leur moteur central. Une toute nouvelle auto est mise en chantier dès la fin de l’année 1964. Planifiée pour faire ses débuts au Grand Prix du Japon de 1965, la R380 va, suite à l’annulation de l’épreuve phare, tourner sur l’ovale de Yatabe, aux mains de Yukio Sugita. Les 6 et 14 octobre 1965, elle s’adjuge 6 records sur la piste de ce Montlhéry japonais au destin plus tragique encore. La petite Prince –elle ne dépasse pas 3,93 mètres pour 1,58 mètres de large- est équipée d’un 6 cylindres de 2 litres développant 200cv, le GR8.
Dès l’année suivante, quatre R380 son engagés sur le Fuji pour le 3ème grand prix du Japon. Y. Sunako et H. Oishi placent leur R380 aux deux premières places, devant les Porsche. Pour Nissan qui vient d’absorber Prince, c’est tout bénéfice. Le géant va pouvoir bénéficier de la technologie et du savoir faire avancé de Prince et mettre ses moyens dans l’affaire. Dès l’année suivante apparaît la phase 2. Un peu plus longue, mais surtout plus large, elle revient à Yatabe pour y battre 7 records avec 20cv supplémentaires. La phase 3 apparaît en 1968. Dopée par une injection Lucas, elle promet 245cv et s’impose une fois plus au Grand Prix du Japon. La dernière évolution, née en 1969, va même s’essayer, avec succès, au circuit de Surfer Paradise.
C’est en fini de la R380, mais pas de son 6 cylindres GR8 qui va connaître une deuxième vie. Débarrassé de son double allumage et nourri par 3 Weber plus petit, il sert de base au S20 de la première Skyline GT-R, la PGC10. Une autre légende est en route.
