Né en 1913 à Nagoya, il commença par faire de brillantes études d’ingénieur en mécanique récompensées par un diplôme de l’Université de Tokyo, l’institution la plus réputée du pays en 1936. L’année suivante, il rejoignait son cousin Sakichi Toyoda, le fils du fondateur de l’entreprise familiale de métiers à tisser, pour la création de Toyota Motor. Après la seconde guerre mondiale, alors que l’industrie automobile japonaise prenait lentement forme, Eiji Toyoda, arrivé au poste de directeur après avoir commencé en bas de l’échelle comme c’est la coutume familiale, s’en alla étudier au début des années 1950 les méthodes de production américaines à l’invitation de l’US Army qui souhaitait que Toyota soit le fer de lance de la production de véhicules militaires en Asie pour le compte des Américains.
Il reviendra de ces quelques semaines à observer les chaînes de Ford et les premiers supermarchés avec la conviction que la technologie des voitures US n’était pas si en avance mais que le système de production américain était meilleur que celui de son entreprise. Si on pouvait l’améliorer, Toyota pourrait devenir un acteur majeur. C’est ainsi que naquirent les principes du lean manufacturing, du kaizen et des autres composants du système de production Toyota que le constructeur allait mettre à profit dans les décades suivantes pour révolutionner la production industrielle.
Eiji Toyoda devint président de Toyota en 1967 et le resta jusqu’en 1982 avant de devenir président du conseil d’administration jusqu’en 1994. C’est sous sa direction que Toyota entama son expansion internationale, en particulier aux Etats-Unis, grâce entre autres à la Corolla, le modèle emblématique du règne de Toyoda. C’est lui qui mis sur pied le grand projet de collaboration avec General Motors résultant dans la création de Numi, la première usine de la marque sur le sol américain. C’est lui encore qui initia le projet des Toyota de luxe pour concurrencer les Allemands sur le marché US, qui débouchera sur la création de Lexus.
Bref, c’est un géant de l’industrie japonaise, pas seulement automobile, qui disparaît, le second Japonais a être intronisé au Hall of Fame des grands de l’automobile après Soichiro Honda. Akio Toyoda a un sacré modèle à émuler.
Source : Toyota et divers.
Crédit images : Toyota
