Moderne et performante, la 404 surpasse l’austère et besogneuse 403. Cette dernière n’est qu’une évolution de la 203, disparue quelques semaines plus tôt des chaînes de Sochaux, en février 1960. La 404 est plus évoluée avec son moteur incliné, son chauffage dégivrage de qualité et son aménagement intérieur seyant. Aidé par des suspensions de type MacPherson à l’avant, le châssis offre un compromis confort tenue de route très réussi. A partir de la 404, Peugeot va en faire une spécialité maison.
Proposée en teinte métallisée uniquement et pourvue d’un intérieur en cuir généreux, une finition « Super Luxe » apparait quelques mois plus tard et se pose en alternative cossue à la « Grand Tourisme ».
Un élégant cabriolet est présenté eu Grand Palais en octobre 1961. Cette version peut recevoir une injection indirecte d’essence. Un système mécanique, fabriqué par la firme allemande FAG Kugelfischer, qui fait de la 404 le premier véhicule français de grande série ainsi disponible. Un an plus tard, un coupé raffiné complète la gamme. Ces deux carrosseries spéciales vont séduire les amateurs de lignes à l’italienne et de confort bourgeois. Estampillées Pininfarina, les carrosseries sont fabriquées à Turin, avant de prendre la route de Montbéliard pour recevoir les ensembles mécaniques.
En 1963 apparaissent des versions longues, commerciales ou familiales. La gamme qui se compose des berline, cabriolet, coupé et break occupe 70% des capacités de productions. Le Diesel Indenor, lancé en 1959 sous le capot de la 403, rejoint celui de la 404 en 1964. Avec ce modèle, Peugeot va imposer son image de champion du Diesel. Un cabriolet 404, doté d’un cockpit en forme de bulle, va ainsi battre 22 records du monde à Montlhéry du 4 au 14 juin 1965. Le lion sort de sa réserve sportive et va s’aventurer sur les pistes africaines avec succès. Les victoires sur le redoutable « East African Safari » en 1963, 1966, 1967 et 1968 vont forger l’image d’une robustesse à toute épreuve.
Dernier né de la famille, le pick-up arrive bien plus tard, en 1968. Assemblé chez Chausson, il sera produit jusqu’en 1988, survivant à toutes les autres « 04 », à l’exception de la 504. Au total 2 885 374 Peugeot 404 auront vu le jour.
Simple et bien conçue, la 404 semble en outre réparable à l’infini. Sa capacité à fonctionner en mode dégradé est légendaire. De quoi séduire les collectionneurs qui ont depuis longtemps cédé aux charmes de la berline rouge Tango, ou du cabriolet bleu Mendoza, quand d’autres 404 continuent inlassablement à s’user sur les routes du globe. Taxi collectf, ou camionnette à tout faire, la 404 défie le temps et incarne une forme de résilience automobile.
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