Dans les années 50, Mercedes, Porsche et Volkswagen sont montés en puissance grâce aux Etats-Unis. Plus précisément, grâce à Max Hoffman, importateur new-yorkais et John von Neumann, son homologue californien. Quant aux marques anglaises, elles ne remercieront jamais assez Kjell Qvale.Kjell nait en Norvège, qui est alors un pays pauvre. En 1929, les Qvale décident de traverser l’Atlantique, pour fuir la misère… Et ils subissent peu après la crise économique.
Pilote d’avion durant la guerre, Qvale monte un concessionnaire Jeep-Willys, en Californie, une fois démobilisé. D’après la légende, c’est lors d’un voyage d’affaire, à la Nouvelle Orléans, qu’il croise une MG TC. C’est le coup de foudre. Désormais, il vendra aussi des MG. Ca tombe bien, en Californie, il y a plein d’ex-pilotes de l’air qui veulent se reconvertir dans le sport auto. Qvale écoule ainsi plein de TC, TD puis TF à d’ex-compagnons d’arme.
Dans les années 50, il se diversifie : Jaguar, Rolls-Royce, Austin-Healey, Lotus… Malheureusement, autant Von Neumann et Hoffman sont très écoutés par les constructeurs Allemands, autant Qvale est ignoré par les Anglais. Ils sont persuadés d’avoir la science infuse.
Les Cox se vendent comme des petits pains et Qvale de vendre aussi des Volkswagen, sans scrupules. Sous l’enseigne British Motor Car, il quadrille la baie de San Francisco. A son apogée, il possède 2 500 employés. Son QG est à Van Ness Avenue, dans un immeuble art-déco.
Qvale est passionné de chevaux de couse. Mais il aime aussi les chevaux vapeurs. Sentant que le moteur central va s’imposer à Indianapolis, il rachète la Cooper de Jack Brabham, y glisse un moteur d’Aston Martin et y installe Pedro Rodriguez. Le Mexicain est non-qualifié en 1962. Qvale revient en 1963, avec Walt Hansgen et un Offy, sans davantage s’imposer.
A la même époque, BMC se désintéresse des roadsters. La « Big Healey » n’a pas de successeur et il n’y a pas de nouveautés prévues chez MG à moyen terme. Qvale a une idée folle : devenir constructeur. Il rachète Jensen et convainc Donald Healey de concevoir un roadster.
Hélas, la crise de 1973 est un coup fatal pour les grosses cylindrées. Jensen fait faillite.
De Jensen, il ne subsistera qu’un entrepôt pour la vente de pièces détachées. Renommée International Service, cette entité s’occupe ensuite d’importer les premières Hyundai et Subaru en Grande-Bretagne !
Pendant les années 80-90, l’industrie britannique est au creux de la vague. Surtout, plus aucun Américain ne veut rouler en Anglaise. Qvale s’accroche. Comme ni Jaguar, ni Rover n’ont les moyens d’aller au salon de Detroit, c’est lui qui expose leurs produits, avec ses deniers !
Mais British Motor Car périclite. Qvale obtient l’exclusivité de la vente de De Tomaso et de Maserati aux USA. Néanmoins, les Pantera et Biturbo sont des feux de paille.
En 1992, Alejandro de Tomaso a des problèmes d’argent et de santé. Il doit revendre Innocenti et Maserati à Fiat. Qvale débarque à Modene, avec l’ambition de faire rebondir la marque De Tomaso. Il en rachète l’essentiel des parts et place son fils, Bruce, à la tête du constructeur.
Néanmoins, l’Argento-italien a son caractère. Il n’a pas d’ordre à recevoir des Qvale père et fils ! Ces derniers claquent la porte, avec le projet Mangusta, qu’ils produisent sous leur bannière.
La marque Qvale vivote avant d’être rachetée par MG-Rover. La Mangusta devenant le concept-car X80, puis la SV.
Le show-room de Van Ness Avenue est toujours là. Le fondateur joue les invités vedette. A 90 ans passés, il s’offre quelques voyages. Ici, à Pebble Beach, il pose avec une Jaguar Type E vendue par British Motor Car en 1961.
Crédits photos : Qvale (photos 1 et 7), MG (photos 2 et 8), BMC (photos 3 et 9), Subaru (photo 5), Land Rover (photo 6)
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