Nous sommes en mars 1970. Le salon de Genève ouvre ses portes, et Mercedes y fait sensation avec un nouveau développement de son étude de coupé C111, pressenti comme un remplaçant possible pour la 300SL. Las, son cœur qui est alors l’un des principaux centres d’intérêt de la bête est aussi son talon d’Achille : un moteur rotatif Wankel…
La première C111 fait son apparition à Francfort en 1969. Quelques mois plus tard, la C111 II est dévoilée à Genève. Par rapport à la première du nom, Mercedes a encore affiné son travail, avec une aérodynamique encore plus soignée (Cx de 0.325), et une amélioration de quelques détails comme la visibilité arrière. Le compartiment moteur, en position centrale arrière, abrite également un moteur central Wankel, mais avec non plus trois mais quatre rotors. Référencé en interne sous le code DB M950 KE409 ces quatre unités de 600 cm3 chacun peuvent fournir 345 ch et 392 Nm, et ainsi propulser l’engin de 0 à 100 km/h en seulement 4″8, et atteindre la vitesse maximale de 300 km/h.
Présentée dans une livrée orange, elle est accueillir avec enthousiasme, puisque certains clients n’hésitent pas à passer commande alors même que Mercedes n’a pas encore confirmé sa commercialisation, et encore moins annoncé de tarif… Certains sont même prêts à donner des chèques en blanc pour réserver leur exemplaire. C’est que le style a lui aussi largement évolué et la C111 n’est plus uniquement un laboratoire roulant.
Mais le glas va sonner pour le projet, avant même la crise pétrolière. En effet, dès ce début des années 70, les réglementations anti-pollution, en particulier aux Etats-Unis, ne sont guère en faveur de ce type de motorisation. Pour Mercedes, il semble en outre impossible de proposer cette motorisation à des clients en respectant les normes de qualité de la marque.
En 1991, Mercedes tentera à nouveau de s’aventurer dans ce segment très fermé avec l’éphémère C112, et il faudra attendra la SLR McLaren pour voir enfin se concrétiser ces ambitions…
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