Si personne n’a pu vraiment passer à coté du départ du Dakar –endeuillé dès le premier jour– qui a eu lieu comme de coutume le 1er janvier, il se déroule en ce moment même un autre rallye-raid dont le parcours, en Afrique, se veut dans la droite ligne de l’esprit de Thierry Sabine fondateur du Dakar. Parti de Saint Cyprien le 27 décembre, le rallye va quitter le Maroc après 6 jours de course pour entrer en Mauritanie durant sa journée de repos, un bon moment pour faire le point sur le classement.
L’Africa Race en est à sa quatrième édition et le grandissime favori est le triple tenant du titre -et unique vainqueur jusqu’à présent- Jean-Louis Schlesser, double vainqueur du Dakar en 1999 et 2000 et quintuple champion du monde des rallyes-raid. Cette année son copilote est le triple champion du monde d’enduro et multiple vainqueur de la Gilles Lalay Classic Cyril Esquirol qui a temporairement délaissé sa moto suite à une vilaine chute il y a un an sur le Dakar. C’est clairement l’équipe à battre et le moins que l’on puisse dire est que Schless n’usurpe pas sa réputation.
Sur les pistes marocaines très roulantes alternant parties rocailleuses et dunettes où le navigateur doit s’employer pour éviter les pièges le buggy Schlesser n’a pas pu creuser un écart significatif et ne compte que 11 min 04 d’avance sur un surprenant Régis Delahaye. En revanche, le troisième, le Belge Jacques Loomans est relégué à 1h08 et le quatrième accuse 3h39. L’écart est creusé et la victoire en T1 devrait donc se jouer entre Schlesser et Delahaye.
En catégorie T4 (camion) le tenant du titre le Tchèque Tomas Tomecek s’est porté en tête dès les premiers kilomètres et compte bien remporter une nouvelle fois l’Africa Race. Preuve que les pistes marocaines étaient particulièrement roulantes, il pointe à 2h36 de Schlesser et occuperait une belle 4ème place en classement T1 et T4 confondus. Le deuxième de la catégorie camion est UNE deuxième, la Portugaise Elisabete Jacinto qui accuse 22min13 sur Tomecek mais signe un quatrième temps scratch, effaçant ainsi une partie des 53minutes perdues dans l’étape 4. Le Belge Noël Essers, troisième de la catégorie à 9h24 du Tchèque est hors de la course à la victoire désormais.
L’Africa Eco Race quitte demain le Maroc et passera durant la journée de repos la frontière avec la Mauritanie pour attaquer la deuxième partie de la course avec un programme très chargé composé d’herbe à chameau, d’oueds ensablés et de passes magnifiques dans le désert mauritanien. Enfin ce sera Dakar avec la traditionnelle arrivée au Lac Rose le 8 janvier qui récompensera les concurrents ayant réussi à déjouer les pièges du parcours.
Le parcours dessiné par le directeur de course René Metge (triple vainqueur du Dakar) est un condensé de tout ce qui fait la difficulté et le charme des rallyes-raid africains. Ce parcours doit enchanter le créateur de l’épreuve en 2008, ancien vainqueur moto et auto et ancien directeur du Dakar Hubert Auriol. Si elle est moins médiatisée, l’Africa Eco Race peut s’enorgueillir de réunir un plateau de grandes figures du rallye-raid qui légitiment son existence.
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Jean-Louis Schlesser et l’Africa Eco Race
Source et crédit: AfricaRace
