À San Francisco, une panne de courant majeure a un temps immobilisé les robotaxis Waymo, révélant les limites actuelles de la conduite autonome en milieu urbain.
Panne géante à San Francisco : Waymo à l’arrêt
Le service de voitures autonomes Waymo a repris progressivement ses activités à San Francisco après une panne de courant d’ampleur exceptionnelle qui a fortement perturbé la circulation et mis en difficulté les robotaxis de l’opérateur. L’incident, survenu au cours du week-end, a mis en lumière les défis techniques auxquels restent confrontés les véhicules autonomes lorsqu’ils évoluent dans un environnement urbain privé d’infrastructures essentielles, comme les feux de signalisation.
Des robotaxis déconcertés par des feux hors service
La panne de courant a privé d’électricité environ 130 000 foyers à travers San Francisco, une ville de près de 800 000 habitants. Parmi les conséquences visibles, les feux de circulation éteints ont provoqué une désorganisation du trafic automobile. Les voitures autonomes de Waymo, conçues pour analyser leur environnement à l’aide de capteurs, de caméras et de logiciels avancés, se sont retrouvées immobilisées à plusieurs intersections.
Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux ont montré des véhicules Waymo arrêtés au milieu des carrefours, semblant hésiter sur la conduite à adopter en l’absence de signalisation lumineuse fonctionnelle. Ces images ont rapidement suscité l’attention du public et des autorités locales, soulignant les limites de l’intelligence artificielle embarquée lorsque les repères habituels disparaissent.
Selon les informations rapportées par les médias, la situation a conduit le bureau du maire de San Francisco à contacter Waymo en raison des embouteillages causés par ses véhicules autonomes. Face à ces perturbations, l’entreprise a pris la décision de suspendre l’ensemble de son service de robotaxis dans la ville pendant plusieurs heures.
Une suspension exceptionnelle du service Waymo
Waymo, filiale du groupe Alphabet, exploite environ 1 000 véhicules autonomes à San Francisco depuis le lancement de son service de covoiturage sans chauffeur en 2023. Habituellement, ces voitures sont conçues pour continuer à fonctionner même en cas de perte d’accès aux réseaux sans fil ou lorsque certains feux de circulation sont hors service, grâce à des batteries embarquées et à des systèmes redondants.
Toutefois, l’ampleur inédite de la panne électrique du week-end a contraint les robotaxis à rester plus longtemps que d’ordinaire aux intersections afin d’évaluer la situation. Cette prudence accrue, intégrée aux algorithmes de sécurité, a contribué aux ralentissements et aux blocages observés sur plusieurs axes routiers.
Waymo a confirmé que le service avait été suspendu samedi et qu’il avait repris dimanche après-midi, une fois les conditions jugées suffisamment sûres. Dans une déclaration transmise à TechCrunch, l’entreprise a indiqué se concentrer sur « l’intégration rapide des leçons tirées de cet événement » et réaffirmé son engagement à maintenir la confiance des communautés qu’elle dessert au quotidien.
Un incident sans blessés, mais riche d’enseignements
Malgré les difficultés rencontrées par les véhicules autonomes, aucun accident ni aucune blessure n’ont été signalés par les responsables municipaux à la suite de la panne impliquant Waymo. Le Département de la gestion des urgences de San Francisco a toutefois fait état de « perturbations significatives des transports » dans toute la ville et a invité les habitants à éviter les déplacements non essentiels.
Le fournisseur d’énergie local, Pacific Gas and Electric Co. (PG&E), a précisé que la panne de courant avait été provoquée par un incendie survenu dans l’une de ses centrales électriques. À son pic, près d’un tiers des clients de la ville ont été privés d’électricité pendant plusieurs heures. Le courant a été rétabli dans la majorité des quartiers dimanche, et un retour complet à la normale est attendu lundi.
Cet épisode intervient alors que Waymo affiche des ambitions de développement à l’international, avec un projet d’extension de ses services en Europe dès l’année prochaine, en commençant par Londres. L’incident de San Francisco rappelle néanmoins que la conduite autonome reste étroitement dépendante de la fiabilité des infrastructures urbaines, qu’il s’agisse de l’alimentation électrique, de la signalisation routière ou de la gestion du trafic.
Notre avis, par leblogauto.com
Cet incident met en évidence les limites actuelles des systèmes de conduite autonome face à des situations urbaines dégradées. Si la prudence des robotaxis Waymo a permis d’éviter tout accident, elle a aussi contribué à paralyser la circulation. La réaction rapide de l’opérateur et l’absence de blessés constituent des points positifs, mais l’événement souligne l’importance d’anticiper des scénarios extrêmes avant toute généralisation massive des véhicules autonomes.