ZF profite du ralentissement des véhicules électriques pour réduire sa dette et renforcer son bilan grâce aux hybrides et boîtes de vitesses.
Le fournisseur automobile allemand ZF Friedrichshafen AG amorce un repositionnement stratégique dans un contexte de transition énergétique plus lente que prévu. Confronté à un endettement massif et à la hausse des taux d’intérêt, l’équipementier profite du ralentissement du marché des véhicules électriques pour rééquilibrer son portefeuille de produits et améliorer progressivement sa situation financière. Cette inflexion stratégique soutient notamment la demande en composants mécaniques traditionnels, tels que les boîtes de vitesses et les groupes motopropulseurs hybrides.
Troisième plus grand fabricant mondial de composants automobiles, ZF fournit plusieurs grands constructeurs comme Ford Motor Co., Volkswagen AG et BMW AG. L’entreprise allemande adapte désormais son approche industrielle, en élargissant son offre aux véhicules électriques, hybrides et à moteur thermique, plutôt que de concentrer exclusivement ses investissements sur la mobilité 100 % électrique.
Une transition électrique plus lente que prévu
La transition vers les véhicules électriques à batterie s’est révélée plus laborieuse qu’anticipé pour une grande partie de l’industrie automobile. Ce contexte a surpris de nombreux acteurs, provoquant des ajustements stratégiques majeurs. Récemment, Stellantis NV, rejoignant Ford Motor Co. et General Motors Co., a annoncé 22,2 milliards d’euros de provisions et de charges, principalement liées à une révision de sa feuille de route sur les modèles électriques, incluant le report de plusieurs lancements.
Dans ce contexte, la demande pour les motorisations hybrides s’est renforcée. Selon ZF, le marché européen des hybrides rechargeables a progressé d’environ un tiers l’an dernier. Cette dynamique bénéficie directement aux ventes de groupes motopropulseurs du fournisseur allemand. Les transmissions, les systèmes de propulsion combinant moteur thermique et électrification, ainsi que les composants associés retrouvent ainsi un rôle stratégique dans la chaîne de valeur automobile.
Pour ZF, ce ralentissement de l’électrification massive agit comme un amortisseur conjoncturel. Le directeur financier Michael Frick souligne que la hausse des taux d’intérêt et l’élargissement des spreads observés ces dernières années constituent, selon lui, une situation temporaire. L’entreprise bénéficie déjà de conditions de refinancement plus favorables, ce qui contribue à stabiliser son bilan.
Une dette sous pression et des ajustements structurels
ZF a été fortement exposé à la remontée des taux d’intérêt, avec des obligations de refinancement dépassant 13 milliards d’euros d’ici la fin de la décennie. Cette pression financière s’est accompagnée d’une dégradation des marges opérationnelles, poussant l’équipementier à envisager environ 14 000 suppressions de postes, y compris dans sa division dédiée aux véhicules électriques.
Les difficultés trouvent en partie leur origine dans deux acquisitions majeures totalisant environ 20 milliards de dollars, destinées à renforcer l’offre en produits liés aux véhicules électriques et aux technologies définies par logiciel. Ces investissements ont accru le levier financier du groupe, entraînant une dégradation de sa notation de crédit en dessous de la catégorie investissement.
Des signaux d’amélioration apparaissent néanmoins. En février, le taux d’intérêt appliqué à la plus récente émission obligataire en euros s’est établi à 5,5 %, contre 7 % lors d’une émission réalisée en avril 2025. Par ailleurs, ZF a réduit ses emprunts de plusieurs centaines de millions d’euros au cours de l’année écoulée et vise un retour à une notation investment grade.
L’entreprise prévoit d’utiliser une partie de ses 6 milliards d’euros de liquidités pour racheter une part significative des obligations arrivant à échéance en 2027. Les autres maturités devraient être couvertes par les flux de trésorerie d’exploitation et les produits issus des transactions en cours.
Cessions d’actifs et diversification sectorielle
Dans le cadre de son désendettement, ZF a multiplié les opérations stratégiques. En décembre, le groupe a cédé son activité d’assistance à la conduite à Harman International, filiale de Samsung Electronics Co., pour un montant de 1,5 milliard d’euros. L’équipementier examine également différentes options pour d’autres divisions, allant de la vente de son activité Lifetec à la recherche de partenaires pour certaines composantes de son unité groupes motopropulseurs, ou encore à l’ouverture de capital de sa division éolienne.
En parallèle, ZF explore de nouveaux relais de croissance, notamment dans le secteur de la défense. L’objectif est de doubler son exposition dans ce domaine, qui devrait représenter 1 % du chiffre d’affaires d’ici 2028. Bien que marginale à ce stade, cette diversification illustre la volonté du groupe de sécuriser ses revenus dans un environnement automobile en pleine mutation.
Ainsi, la transition énergétique plus graduelle que prévu redonne temporairement de la visibilité aux activités traditionnelles du fournisseur allemand. Les transmissions, motorisations hybrides et composants thermiques restent des piliers industriels dans un marché où l’électrification progresse à un rythme moins soutenu qu’anticipé.
Notre avis, par leblogauto.com
Le repositionnement stratégique de ZF apparaît comme une réponse pragmatique à la conjoncture du marché automobile. Le recentrage sur les hybrides et les groupes motopropulseurs diversifiés permet de soutenir les volumes et d’améliorer la structure financière. La réduction progressive de la dette et l’optimisation du refinancement constituent des signaux encourageants. Reste à confirmer que cette stratégie équilibrée permettra au groupe de retrouver durablement une notation d’investissement dans un secteur toujours en transformation.
Crédit illustration : ZF.