Waymo défend la sécurité de ses robotaxis devant le Sénat américain et alerte sur la concurrence chinoise dans la course aux véhicules autonomes.
La société américaine Waymo, spécialisée dans la conduite autonome et filiale du groupe Alphabet, est appelée à défendre son bilan de sécurité devant le Comité du commerce du Sénat des États-Unis. Cette audition intervient dans un contexte de surveillance accrue des technologies de véhicules autonomes, après plusieurs incidents impliquant des robotaxis de l’entreprise et l’ouverture d’enquêtes par les autorités fédérales de sécurité routière.
Des enquêtes fédérales qui interrogent la sécurité des robotaxis
Waymo est actuellement sous le regard attentif de deux agences fédérales américaines, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) et le National Transportation Safety Board (NTSB). Ces organismes ont lancé des enquêtes de sécurité à la suite de plusieurs événements signalés sur la voie publique. L’un d’eux concerne un véhicule autonome de Waymo ayant heurté un enfant à proximité d’une école primaire. D’autres incidents portent sur des robotaxis ayant circulé à proximité de bus scolaires à l’arrêt, alors que ceux-ci chargeaient ou déchargeaient des élèves.
Ces situations sensibles soulèvent des questions centrales sur la cohabitation entre systèmes de conduite automatisée, usagers vulnérables et règles spécifiques de la circulation scolaire. Elles alimentent également le débat public sur la maturité technologique des voitures autonomes et sur leur capacité à gérer des environnements complexes, notamment en zones urbaines et résidentielles.
Waymo défend un bilan de sécurité favorable
Dans un témoignage écrit préparé pour l’audience sénatoriale, le directeur de la sécurité de Waymo, Mauricio Pena, affirme que les performances de sécurité de la flotte autonome restent nettement supérieures à celles des conducteurs humains. Selon lui, les véhicules de Waymo ont été impliqués dans « dix fois moins d’accidents graves ou pires » que les automobilistes traditionnels, à kilométrage et conditions équivalents.
Il précise également que les processus et protocoles de sécurité de l’entreprise ont récemment fait l’objet d’un audit indépendant, destiné à évaluer la fiabilité des systèmes embarqués, des logiciels de conduite autonome et des procédures opérationnelles. Cette démarche vise à renforcer la crédibilité de Waymo face aux autorités, aux législateurs et au grand public, alors que la sécurité routière demeure un enjeu majeur dans le déploiement à grande échelle des véhicules sans conducteur.
Une course technologique mondiale dominée par des enjeux géopolitiques
Au-delà des questions de sécurité, Waymo a profité de cette audition pour alerter le Congrès américain sur les enjeux stratégiques liés au développement des véhicules autonomes. L’entreprise appelle à l’adoption d’une législation fédérale destinée à favoriser l’innovation et à accélérer le déploiement de ces technologies sur le territoire américain. Selon Waymo, le leadership des États-Unis dans ce secteur est désormais directement menacé.
La conduite autonome est présentée comme une industrie de plusieurs milliards de dollars, comparable par son importance stratégique à l’aviation ou aux voyages spatiaux. Les États-Unis se trouvent engagés dans une compétition mondiale avec les entreprises chinoises spécialisées dans les systèmes de transport intelligents. Le risque, selon Waymo et d’autres acteurs du secteur automobile, est de voir la Chine imposer ses standards technologiques, ses normes industrielles et son influence sur le marché mondial.
Cette analyse est partagée par Tesla. Dans un témoignage distinct, le vice-président de l’ingénierie des véhicules du constructeur, Lars Moravy, estime que le Congrès doit moderniser un cadre réglementaire jugé trop contraignant. Il affirme que si les États-Unis ne restent pas à la pointe du développement des voitures autonomes, d’autres nations, en particulier la Chine, façonneront l’avenir de cette technologie et deviendront des acteurs dominants de la mobilité du XXIᵉ siècle.
Actuellement, Waymo exploite des services de robotaxi dans plusieurs grandes villes américaines, dont Phoenix, la région de la baie de San Francisco, Los Angeles, Austin, Atlanta et Miami. L’entreprise revendique plus de 200 millions de miles parcourus en mode entièrement autonome sur routes ouvertes et environ 400 000 trajets hebdomadaires. Ces chiffres illustrent l’ampleur du déploiement déjà atteint, tout en soulignant l’importance des débats en cours sur la sécurité, la réglementation et la compétitivité internationale du secteur automobile autonome.
Notre avis, par leblogauto.com
L’audition de Waymo met en lumière la tension croissante entre innovation technologique et exigences de sécurité routière. Les chiffres avancés par l’entreprise témoignent d’un déploiement déjà massif, mais les enquêtes fédérales rappellent que la tolérance au risque reste faible lorsqu’il s’agit de véhicules sans conducteur. Le débat dépasse désormais le cadre technique pour devenir stratégique, avec une dimension industrielle et géopolitique forte. L’évolution du cadre réglementaire américain sera déterminante pour la suite du développement des robotaxis.