A tout juste 40 ans, Olivier Panis vient d’annoncer son retrait de la Formule 1 au terme de la saison 2006. Déjà retiré des grilles de départ depuis deux ans, le grenoblois partageait depuis le rôle de pilote d’essai de l’écurie Toyota avec Ricardo Zonta, lui aussi sur le départ. Mais ne croyez pas qu’il a l’intention de troquer ses bottines de pilote pour une bonne paire de charentaises et profiter paisiblement d’une retraite dorée. Non, non ! Ce qui lui manque c’est l’adrénaline de la compétition et il se murmure déjà qu’il pourrait intégrer l’équipe Peugeot à l’occasion des prochaines 24 heures du Mans. Didier Cotton, son manager, a même confirmé être en discussion avec le constructeur français mais également avec d’autres teams.
Olivier Panis: « Toyota a réalisé de gros progrès et je suis heureux d’avoir fait parti de ça. L’équipe a toujours été très motivée et lest encore. Je suis vraiment content du travail effectué. Ils vont me manquer. Mais je sais qu’il est temps pour moi de passer à autre chose. Mon souhait est de reprendre la compétition. J’attends avec intérêt de nouveaux défis, en dehors de la F1, mais je garderai toujours un oeil sur les performances de Toyota, et jespère quils auront tout le succès quils méritent. »
Curieusement, et alors que cela ne se fait habituellement jamais, Toyota a annoncé être en négociation avec Frank Montagny pour remplacer Panis au poste de pilote d’essai. Interrogé à ce sujet, Frank a donné une réponse pour le moins évasive: « Il y a toujours des rumeurs. Vous ne pouvez pas dire si cest vrai ou si cest faux, cest juste une rumeur. Il y a beaucoup de bruits de couloirs dans un paddock de F1, vous devez vous y habituer. »
Ce qui est certain c’est que si Toyota a donné cette information cela signifie que Montagny est N°1 sur sa liste de pilotes, et si le varois n’a pas déjà signé c’est qu’il lorgne sans doute vers un poste de titulaire (ou de 3ème pilote) dans une autre écurie. Mais ne vaut-il mieux pas avoir trop de choix que pas de choix du tout ?
