Le départ en retraite du champion du monde en titre, Nico Rosberg, a précipité un jeu de chaises musicales intéressant durant l’intersaison de Formule 1. Dernier acte en date, l’arrivée officielle de Paddy Lowe chez Williams.
Jusqu’à la fin de la saison dernière, Paddy Lowe était chez Mercedes, dans un poste un peu « bancal » de directeur exécutif « technique », à égalité hiérarchique avec Toto Wolff, directeur exécutif « commercial ». Pour autant, dans les faits, Paddy Lowe a souvent eu l’impression d’être en dessous. Arrivant en fin de contrat chez Mercedes, il a souhaité aller voir ailleurs. Il aurait alors du théoriquement subir 6 mois « de jardinage » (1) mais c’était sans compter sur le départ de Rosberg.
En effet, ce départ a forcé Mercedes à lui trouver un remplaçant. Jugeant Wehrlein encore trop jeune, la firme à l’étoile s’est rabattu sur Bottas qui était sous contrat avec Williams. Pour débaucher Bottas, Mercedes a du faire pas mal de concessions. Sur le prix du moteur d’abord, sur le salaire de Felipe Massa ressorti de sa néo-retraite (Mercedes assurerait directement le salaire du Brésilien) mais également sur la période de « frigo » de Lowe que Williams voulait recruter.
Un triumvirat : Williams-O’Driscoll-Lowe
C’est donc à partir d’aujourd’hui 16 mars que Paddy Lowe devient officiellement le Directeur Technique du groupe Williams. 2 mois 1/2 après son départ officiel de Mercedes. Cela dépasse même l’écurie de F1 puisque Lowe intègre le Conseil des Directeurs et prend aussi des parts dans la société Williams (2). Ainsi, il remplace plus ou moins l’emblématique co-fondateur Patrick Head. Pour Lowe c’est un retour 30 ans en arrière puisqu’il a commencé sa carrière en 1987 chez Williams. De 1993 à 2013 il fut chez McLaren avant d’être appelé par Toto Wolff chez Mercedes (pour pousser Brawn dehors) où il n’a passé que 3 saisons (mais fructueuses en terme de titres).
A Melbourne on aura donc Claire Williams en tant que patronne de l’écurie et Paddy Lowe en tant que Directeur Technique.
(1) Le « jardinage » (traduction du terme anglais « gardening ») est la période imposée aux personnes clés d’une entreprise, ici une écurie de F1, quand ils quittent celle-ci pour un concurrent. Cela permet d’assurer un « blanc » technique et limiter les fuites techniques.
(2) Williams c’est l’écurie de F1, mais aussi une société d’ingénierie, un centre de conférence/musée, etc.
Source : Williams, illustration : Mercedes
