Echos

Une grille malmenée

Malgré des conditions d'entrée dans le pays en cours d'assouplissement, plusieurs pilotes n'ont pu rejoindre la grille pour cette première manche. Jüri Vips, Sergio Sette Camara et Charles Milesi devront patienter alors que Tatiana Calderon a réussi à rentrer avec une quarantaine de quatorze jours à la clé.

Les pilotes japonais de Toyota en WEC, eux aussi, ont bien failli devoir rester en Europe mais la fédération automobile japonaise a obtenu in extremis des conditions de quarantaine aménagées pour Kazuki Nakajima, Kenta Yamashita et Kamui Kobayashi qui ont passé leur week-end en dehors des sessions à l'isolement dans un motorhome sur le parking du paddock, à l'ancienne.

Des espoirs locaux ont été appelés pour remplacer les absents: Ukyo Sasahara chez Mugen pour laquelle le jeune pilote japonais pilote déjà en Super GT et Teppi Natori appelé de dernière minute par B-Max pour qui il court originellement en Super GT Lights, la nouvelle série remplaçant le championnat de F3.

Un seul type de gomme

Contrairement à la saison dernière, Yokohama ne fournira pour l'instant qu'un seul type de gomme, sachant que les courses seront plus courtes qu'à l'habitude pour se passer du ravitaillement supprimé pour limiter le personnel présent. Du coup la stratégie devrait être chamboulée, et les pilotes amenés à gérer au mieux leurs pneus pour faire la course sur un seul train.

Qualifications

Il était déjà très en forme lors du dernier test de pré-saison il y a une éternité maintenant, et il n'a pas oublié le mode d'emploi entre temps. Ryo Hirakawa a signé la pole position nettement, battant le record de la piste en passant. A côté de lui sur la première ligne, Sacha Fenestraz a confirmé son statut de super-rookie. Jouant déjà les premiers rôles en Super GT, Sacha n'a pas tardé à faire parler la poudre en Super Formula.

Fenestraz n'était pas le seul rookie à se faire remarquer pour cette séance de qualification, puisque Toshiki Oyu confirmait ses ambitions en postant le meilleur temps d'un moteur Honda en seconde ligne.

La première séance était plus laborieuse pour le champion en titre Nick Cassidy qui ne pouvait pas faire mieux que le onzième temps.

Course

Avant même la mise en grille la course se voyait amputée d'un concurrent. Le jeune Teppei Natori, victime d'un malaise dû à la chaleur la veille après la qualification et la première course de Super Formula Light, déclarait forfait.

Avec seulement 35 tours, la course promettait d'être un sprint et il convenait de ne pas rater son départ. Malheureusement pour Sacha Fenestraz, qui manque d'expérience, celui-ci hésitait un court instant à l'extinction des feux et se faisait passer par son coéquipier Kenta Yamashita qui prenait le sillage d'Hirakawa, bien parti.

Sho Tsuboi n'allait pas loin, se plantant dans le gravier peu après le départ, alors que Toshiki Oyu cassait son aileron dans la cohue et devait s'arrêter à la fin du premier tour, perdant toute chance.

Les quatre premiers, Hirakawa, Yamashita, Fenestraz et Kazuki Nakajima dans un bon jour se détachaient progressivement du reste du peloton, qui perdait du terrain derrière Sekiguchi, cinquième, qui retenait un groupe formé de Kobayashi, Fukuzumi, Yamamoto et Kunimoto.

Au premier tiers de la coruse, Sasahara tentait un coup de poker, s'arrêtant pour changer ses gommes tout comme Tatiana Calderon, espérant un safety car plus tard dans la course.

Fukuzumi réussissait le premier dépassement de l'épreuve sur Kobayashi et se lançait à la poursuite de Sekiguchi.

Kobayashi se retrouvait sous la menace de Yamamoto qui le touchait, provoquant une crevaison qui obligeait les deux hommes à passer au stand.

Fukuzumi, libéré, fondait sur Sekiguchi et les deux hommes engageaient un duel serré qui se terminait par un léger contact, suffisant pour déclencher une crevaison lente pour Sekiguchi qui finissait quelques virages plus loin dans le gravier.

L'écart à ce moment entre Nakajima quatrième et Fukuzumi cinquième était à ce point trop important pour que le pilote Honda puisse espérer revenir avec quinze tours restant à couvrir.

Les choses en restaient là même si dans les dernières boucles Yamashita revenait dans les roues de Hirakawa en tête. Mais ce dernier contrôlait la situation et passait sous le drapeau à damiers. Troisième, Sacha Fenestraz étrennait sa carrière en Super Formula avec un joli podium.

La dernière émotion de la course était une passe d'armes entre Yamamoto et Calderon. Yamamoto visiblement plus rapide que la pilote colombienne se portait à sa hauteur et se faisait sèchement fermer la porte, Calderon pouvant conserver jusqu'à la ligne une très honnête douzième position.

Avec les points de la pole position et ceux de la victoire, Hirakawa quitte Motegi fermement en tête du championnat. Rendez-vous à Okayama les 26 et 27 septembre pour la seconde épreuve d'un championnat qui va se poursuivre jusqu'en décembre.

Crédit photos : 1,2,5 : Toyota Gazoo Racing 3,4 Honda Racing

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