Rétro F1 1990 – Mexico : la « remontada » d’Alain Prost

Rattraper McLaren et Senna

Sans grande surprise, le début de saison a tourné nettement à l’avantage de Senna et McLaren-Honda, qui ont remporté 3 des 5 premiers grands prix. Du côté des rouges, malgré un succès au Brésil, ça se crispe déjà un peu. John Barnard, le concepteur de la 641, est parti, les résultats sont mitigés et les premières frictions apparaissent entre Prost et son équipier Mansell, qui vit mal l’arrivée en sauveur du professeur. Le département technique subit déjà une réorganisation, avec les départs de Steve Nichols et Henri Durand, signe de l’influence que le champions français a déjà acquise au sein de la Scuderia. Ses déclarations directes et parfois cinglantes commencent à heurter certains journalistes, même si le divorce n’est pas encore là…

Au Mexique, le mauvais état de la piste, très bosselée, rend le réglage des monoplaces très compliqué et inflige une véritable torture aux pneus qui se dégradent très vite. La courbe de Peralta a été resurfacée mais le reste du circuit donne l’impression aux pilotes d’être assis sur une machine à laver. Berger (McLaren) prend la pole, devant Patrèse et Senna. Mansell, sur la première Ferrari, est 4^e mais Alain Prost n’est que 13^e. En délicatesse avec les réglages qualifs, le professeur a choisi de sacrifier la qualification pour préparer au mieux la course, ce qui a toujours été sa marque de fabrique. Il a travaillé en conditions de course avec des pneus durs et un réservoir d’essence plein. Au warm-up, le Français s’est même montré assez confiant. Son style de pilotage coulé et sa capacité à préserver les pneus devraient faire merveille…

Prost les dégomme un par un

Au départ, Patrèse vire en tête alors que Prost, prudent, sort du 1^er virage en 15^e place. Les McLaren prennent cependant rapidement les commandes de la course. Dans le premier tiers du grand prix, Senna s’envole et creuse progressivement un écart de plus de 15 secondes sur ses poursuivants. C’est derrière que ça s’anime, avec une remontée méthodique et spectaculaire de Prost, qui multiplie les dépassements. Déjà dans le top 6 au bout de 13 tours après avoir passé Alesi, il vient à bout respectivement aux 26^e et 31^e tours des Williams de Patrèse et Boutsen. Il pointe 4^e dans le sillage de la Benetton de Piquet et de son équipier Mansell. Senna pour sa part caracole en tête avec 15 seconde d’avances sur son compatriote et ennemi. Un écart qui grimpe même à 17 secondes au 33^e tour.

Vers la mi-course, on entre alors dans une phase critique, où la durabilité des pneus commence à être mise à mal. Berger s’était arrêté dès le 12^e tour suite au bullage de ses gommes, et Piquet fait de même peu après la mi-course. Les Ferrari ne rencontrent pas ce problème et impriment un rythme de course haletant, grignotant peu à peu l’avance de Senna. Au 50^e tour, Senna commence à se plaindre à la radio de difficultés avec ses pneus, soupçonnant même une crevaison lente à l’arrière-droit, mais McLaren lui intime de rester en piste, alors qu’il n’a plus qu’une dizaine de secondes d’avance. Au 55^e tour, Prost effectue un superbe dépassement au bout de la ligne droite sur Mansell, qui faisait lui-même un dépassement sur l’Onyx retardataire de Gregor Foitek. Le français, décidément très incisif, est le plus rapide en piste et abat le record du tour. Senna serre les dents et n’a plus que 9 secondes d’avance !

Les Ferrari « en feu »

Senna est à l’agonie avec ses pneus, si bien que, une fois la jonction faite, Prost le dépose immédiatement au 61^e tour et prend la tête.  Le brésilien boit le calice jusqu’à la lie et subit une explosion du pneu arrière droit justement quelques boucles plus tard. Mansell, accroché aux basques de Prost, part en tête à queue ! Il enclenche la marche arrière et repart, mais a perdu quinze secondes dans cette mésaventure. Au 67^e tour, Berger l’a rattrapé et fait un « dive bomb » sur Mansell en le passant au forceps en bout de ligne droite. Mais dès le tour suivant, « il leone » prend l’aspiration de l’autrichien, zigzague juste derrière lui pour l’intimider et le passe avec audace par l’extérieur à 250 Km/h dans la terrifiante parabolique inclinée de Peralta. Un dépassement « à la Mansell » !

Prost, loin devant, remporte sans doute sa plus belle course, mêlant à la fois l’intelligence tactique et la vista sur la piste. Une nouvelle leçon du professeur, qui a fait le bon choix en optant pour des réglages à faible charge aérodynamique, qui lui ont permis de remonter comme un diable. C’est la liesse chez Ferrari, avec un championnat totalement relancé. Mansell, 2^e, digère mal cependant l’ascendant pris par Prost. La première étincelle d’une fin de saison qui s’annonce explosive.

Image : Ferrari