Après une très longue carrière en Formule 1, Kimi Raikkonen a raccroché son casque fin 2021, lassé du "système" et désireux de se consacrer davantage à ses proches. Impliqué dans le management d'une équipe de motocross engagée en MX1, Raikkonen fera cet été son retour derrière un volant pour participer à une course de NASCAR sur le circuit routier de Watkins Glen.
Le champion du monde 2007 va s'engager avec l’équipe Trackhouse. Co-propriété du rappeur Pitbull, elle aligne deux Chevrolet Camaro ZL1 préparées par le Richard Childress Racing au bénéfice de Ross Chastain et Daniel Suarez. L’équipe veut, à travers le Project91, engager une troisième voiture qui offrira à des pilotes internationaux la possibilité de s’essayer à la NASCAR.
Bet you didn’t see that coming 🥶 pic.twitter.com/B4ovjHfTla
— Trackhouse Racing (@TeamTrackhouse) May 26, 2022
"Je crois que les premières discussions remontent à la fin de l'année dernière", se souvient Räikkönen. "Je savais qu'il allait y avoir quelque chose. Au début, je n'envisageais pas ça sérieusement et ensuite, nous avons eu plusieurs discussions sur le fonctionnement, le lieu de la course et d'autres choses. Pour moi, pour notre famille, ça avait du sens."
"Ce n'est qu'une course, j'ai toujours aimé [la NASCAR], j'avais participé à quelques courses. J'espère faire une bonne course et m'amuser. Bien sûr, c'est une nouvelle voiture et je n'ai jamais roulé [à Watkins Glen] mais je suis certain que l'on réglera tout ça bientôt."
Justin Marks, le co-propriétaire de l’équipe, se félicite de pouvoir engager un tel nom : "Je suis un grand fan de Kimi depuis longtemps, j’ai suivi sa carrière depuis ses débuts en Formule 1 avec Sauber (…) L’un des moments les plus cool de ma carrière de fan de Formule 1 a été de pouvoir courir contre Kimi à Charlotte en 2011 (…) Je savais qu’il s’intéressait à la NASCAR et qu’il l’avait déjà fait auparavant, et j’ai pensé que si je lui expliquais en quoi consistait ce projet, il serait intéressé d’en faire partie."
Lors de sa "première retraite" de la F1 à l'issue de la saison 2009, Raikkonen avait disputé deux saisons de championnat du monde WRC mais avait aussi participé à deux courses NASCAR en 2011. Avec l'équipe Kyle Busch Motorsports, il avait disputé l'épreuve de Charlotte en Trucks Series, avec une 15e place et une course en catégorie Nationwide la semaine suivante avec une 27ème place à la clé.
Ce retour a déjà suscité une première réaction, celle de Juan-Pablo Montoya, son ancien équipier chez McLaren en 2005/2006 et qui a couru en NASCAR entre 2007 et 2013.« Il va bien s’en sortir. Un de ses plus gros défis, ce sera d’avoir un recours extrême au « bump ». Quand vous débarquez de la monoplace, vous croyez qu’en fermant la porte à votre adversaire dans un virage, ce sera suffisant pour le garder derrière soi. En Nascar, vous faîtes ça, et vous vous faites rentrer dedans. C’est ce que je faisais ! »
