Mercedes envisage un partenariat pour son usine en Afrique du Sud après la fin d’un accord commercial clé et l’impact des taxes US.
Mercedes-Benz face à un tournant stratégique en Afrique du Sud
Le groupe Mercedes se retrouve à un moment charnière pour son usine située à East London, en Afrique du Sud. Depuis 1997, ce site industriel a servi de base d’exportation de la célèbre Classe C vers les États-Unis. L’avantage provenait alors de l’African Growth and Opportunity Act (AGOA), un accord qui supprimait les droits de douane sur les voitures importées depuis l’Afrique.
Mais cet équilibre a été rompu lorsque l’administration Trump a imposé une taxe de 30 % sur les importations automobiles sud-africaines, mettant à mal la rentabilité du site. Aujourd’hui, Mercedes explore plusieurs scénarios pour assurer l’avenir de cette usine stratégique.
Un investissement massif menacé par les taxes américaines
En 2022, Mercedes-Benz avait investi près de 600 millions d’euros (640 millions de dollars) pour moderniser et automatiser son usine d’East London. Cet effort visait à sécuriser la compétitivité du site et à renforcer sa place dans le réseau industriel mondial du constructeur.
L’usine emploie environ 2 400 salariés qualifiés et s’appuie sur une chaîne d’approvisionnement locale, ce qui la rend difficile à fermer sans conséquence sociale et économique majeure. Cependant, la perte d’accès préférentiel au marché américain compromet sérieusement son modèle économique.
Partage d’usine : une solution innovante pour éviter la fermeture
Selon des sources proches du dossier, Mercedes envisage de partager son usine avec un autre constructeur automobile. L’idée serait de maximiser l’utilisation des installations et de réduire les coûts liés à une éventuelle surcapacité.
La ligne de production actuelle de la Classe C pourrait accueillir une seconde marque avec une relative facilité. Toutefois, un partenaire éventuel devrait installer son propre atelier de carrosserie, une zone clé où les structures des véhicules sont assemblées et préparées avant peinture. Cette approche permettrait de mutualiser les coûts tout en maintenant l’activité de l’usine.
Une décision encore en suspens
Pour l’heure, Mercedes-Benz n’a pas encore tranché sur l’avenir de son usine sud-africaine. Un porte-parole officiel a rappelé que le groupe évalue en permanence la compétitivité et la durabilité de son réseau de production mondial. Ces discussions, qualifiées de « stratégiques et de routine », n’ont pour l’instant débouché sur aucune décision définitive concernant East London.
Cependant, l’urgence est bien réelle : entre la pression des taxes américaines, la concurrence mondiale accrue et la transition vers l’électrification des gammes, Mercedes doit trouver rapidement une solution pour ne pas voir son investissement réduit à néant.
Un enjeu symbolique et stratégique pour Mercedes-Benz
Au-delà de l’usine sud-africaine, cette situation illustre les nouveaux défis géopolitiques et commerciaux qui pèsent sur les constructeurs automobiles mondiaux. L’époque où les accords commerciaux favorisaient largement les exportations semble révolue. Aujourd’hui, chaque décision politique – qu’il s’agisse de droits de douane ou de nouvelles normes environnementales – peut bouleverser l’équilibre économique d’une usine entière.
Pour Mercedes, trouver un partenaire industriel en Afrique du Sud permettrait non seulement de sécuriser des emplois locaux, mais aussi de préserver une présence dans une région stratégique pour l’automobile. Si la marque parvient à transformer cette contrainte en opportunité, elle pourrait poser les bases d’un nouveau modèle de coopération inter-marques dans l’industrie automobile.
Mercedes-Benz cherche à assurer l’avenir de son usine sud-africaine fragilisée par les taxes américaines. Le partage du site avec un concurrent apparaît comme une piste sérieuse pour maintenir la production, préserver les emplois et protéger un investissement massif. Mais la décision finale reste en suspens, dans un contexte où l’automobile mondiale est de plus en plus tributaire des tensions commerciales et des choix politiques.
Crédit illustration : Mercedes.