F1 : Williams ressuscite la livrée Gulf

Les fans ont choisi

Quelques mois plus tôt, Williams et la compagnie pétrolière américaine Gulf Oil avaient décidé de célébrer leur partenariat en proposant aux fans de choisir, via un vote, parmi 4 livrées afin de déterminer celle qui serait arborée par les monoplaces d'Aexander Albon et Logan Sargeant pour les grands prix du Japon, de Singapour et du Qatar.

Les quatre livrées étaient nommées "Heritage", "Contemporary", "Visionary" et "Bolder than Bold", reprenant chacune à leur manière les couleurs bleu et orange caractéristiques du logo de la compagnie pétrolière, dans des déclinaisons différentes. La finale s'est jouée entre le design "Heritage", qui était le plus fidèle à la livrée historique et celui "Bolder than Bold" (plus audacieux qu'audacieux), qui en proposait une réinterprétation plus moderne. Cette vision moderne l'a emporté, avec 51,9% des voix devant la livrée plus classique « Heritage », mais demeure malgré tout très réussie.

Une livrée mythique du sport automobile

Gulf ne peut être dissocié du patenariat avec l'écurie d'Endurance de John Wyer, qui est fondée en 1967 quand Ford arrête son programme usine officiel au Mans, suite à son triomphe dans la Sarthe en 1966 face à Ferrari. Avcec l'appui de Gulf, John Wyer engage d'abord une Mirage, dérivée de la GT40,qui remporte les 1000 Kms de Spa puis, en 1968, à la faveur d'un changement de règlementation, John Wyer reprend les Ford GT40 engagées cette fois-ci dans la classe voitures de sport, avec un moteur de 4.9 litres. Deux ans de suite, les GT40 Gulf triomphent aux 24 heures du Mans avec Pedro Rodriguez et Lucien Bianchi en 1968, puis Jacky Ickx et Jackie Oliver en 1969. Gulf s'associe également à McLaren à cette époque, le logo apparaissant sur les barquettes Canam, les F1 et les Indycars.

A partir de 1970, le team Wyer Gulf Racing délaisse la GT40 au profit de la Porsche 917. Avec cette voiture, l'écurie remporte les 24 heures de Daytona en 1970 et 1971. La livrée Gulf est alors immortalisée au cinéma, dans le fameux film Le Mans tourné avec Steve McQueen au volant de la Porsche 917 de l'écurie rendant légendaires les couleurs du pétrolier Gulf Oil. En 1972, quand la Porsche 917 n'est plus admissible dans les courses d'Endurance avec l'avènement de la catégorie Sport 3 litres, JOhn Wyer reprend le projet Mirage pour développer des prototypes ouverts. A partir de 1974, les prototypes Mirage prennent le nom de Gulf, montrant l'implication du pétrolier. Et c'est sur une Mirage GR8 que Jacky Ickx et Derek Bell remportent les 24 heures du Mans en 1975. A l'issue de ce sacre, l'écurie de John Wyer tire sa révérence, et Gulf Oil stoppe également ses engagements en sport automobile.

Depuis, la livrée Gulf a fait quelques retours, notamment en Endurance. C'était le cas sur la McLaren F1 GTR dans les années 90, sur la magnifique Lola-Aston Martin LMP1 à la fin des années 2000 ou, plus récemment, sur les prototypes LMP1 et LMP2 de l'écurie DRagonSpeed, en 2019. McLaren avait aussi ravivé les couleurs orange et bleu ciel en F1  lors de la saison 2021.

Le directeur de l'écurie, James Vowles, expliquait il y a quelques semaines la popularité de l'opération. "La livrée Gulf, sur la GT40 et la Porsche ensuite, est tout simplement emblématique", soulignait-il. "C'est pourquoi le fait d'être associé à Gulf et d'avoir l'opportunité de faire exactement la même chose avec Williams m'enthousiasme. Cela représente notre sport, cela représente notre histoire. Et nous avons deux marques avec un immense héritage qui s'unissent. Je pense que c'est pour cela que les couleurs fonctionnent. Ce ne sont pas les couleurs elles-mêmes, c'est la nature de l'héritage qu'elles véhiculent."