Retour en grâce
Après son éviction de Red Bull fin 2020 et une année de purgatoire, le pilote thaïlandais est revenu en F1 à partir de 2022 grâce à Williams. À son retour en première ligne, Albon a rapidement montré sa classe avec une série de courses solides, utilisant ses prouesses dans la Williams FW45 2023 améliorée pour marquer 27 des 28 points éventuels de l'équipe cette saison-là, un exploit qui leur a valu la 7e place du classement général des constructeurs – leur meilleur résultat depuis 2017.
Les bonnes performances d’Albon en 2022 et 2023 l’ont remis en selle dans le mercato, puisque son nom avait fait l’objet de rumeurs l’envoyant tantôt vers Ferrari, tantôt vers un retour chez Red Bull ou même Mercedes. Il semble que le transfert d’Hamilton vers Ferrari et surtout le possible départ de Verstappen de chez Red Bull ait quelque peu rebattu les cartes, fermant la route à d’autres noms devenus des « seconds choix ».
Albon a donc signé une prolongation pour un contrat pluriannuel chez Williams, qui se poursuivra au-delà de l’avènement de la nouvelle règlementation 2026. L’écurie de Grove sécurise ainsi un pilote solide sur le long terme, de même que le thaïlandais. Avec une F1 à seulement 20 places, chaque baquet est très cher et rien n’est jamais acquis.
À propos de la prolongation du contrat, Albon a déclaré :
« Je suis incroyablement heureux de rester chez Williams Racing et de continuer à travailler avec une équipe aussi talentueuse et dévouée.
"Cela a été un début d'année difficile, mais depuis que nous avons rejoint Williams, nous avons fait des progrès significatifs ensemble et j'ai vu les énormes changements se produire dans les coulisses pour nous ramener en tête de la grille.
« Il s'agit d'un projet à long terme dans lequel je crois vraiment et dans lequel je souhaite jouer un rôle clé, c'est pourquoi j'ai signé un contrat pluriannuel.
"Le voyage prendra du temps, mais je suis convaincu que nous construisons la bonne équipe pour aller de l'avant et réaliser de grandes choses dans les années à venir."
Qui à ses côtés ?
L'avenir d'Albon étant assuré chez Williams, l'attention va désormais se tourner vers qui courra à ses côtés en 2025, l'équipe ayant récemment admis qu'elle parlait à « quatre ou cinq pilotes ». Logan Sargeant a été finalement reconduit en 2024 mais ses performances ne parlent pas pour lui, même si le fossé avec Albon semble moins prononcé.
L’équipe pourrait faire appel aux services de Mercedes junior et du pilote de F2 Kimi Antonelli, dans lequel l’étoile place beaucoup d’espoir et qui pourrait donc s’y aguerrir en attendant de rejoindre l’écurie Mercedes principale. Ces derniers jours, le nom de Pierre Gasly a également commencé à circuler. Son contrat avec Alpine prend fin à l’issue de la saison en cours et rien ne garantit, notamment en termes de résultats, que le français veuille y rester. Néanmoins, passer d’Alpine à Williams n’est pas, à première vue, le plan forcément le plus excitant.
