Hazel Chapman, grande dame de l’automobile (1927-2021)

Matt Windle, directeur général de Lotus Cars, a commenté : « C’est un jour très triste pour tous ceux qui sont associés à Lotus dans le monde. Sans Hazel Chapman, il n’y aurait pas de Lotus. Toute l’équipe de Hethel et ceux qui travaillent dans nos installations à travers le monde, envoient leurs sincères condoléances et leurs meilleurs vœux à la famille Chapman. »

Lotus, c’est aussi sa création

Dans un univers automobile réputé très machiste, sa contribution au sport automobile et à l’industrie automobile britannique ne doit pas être sous-estimée.  Hazel Chapman, née Williams le 21 mai 1927 dans le nord de Londres, rencontre Colin Chapman lors d’un bal en 1944 alors qu’il n’avait que 16 ans et elle quelques mois de plus. Alors que leur relation de couple se développait, les parents de Hazel ont permis à Colin de construire ce qui est devenu la première Lotus – la Mark 1 – dans le garage fermé à l’arrière de leur maison à Hornsey. Si Chapman n’a jamais officiellement confirmé la raison qui l’a poussé à nommer ses voitures du nom de « Lotus », l’une des nombreuses théories ayant circulé est qu’il surnommait justement sa compagne Hazel « Fleur de lotus ».

Pendant que Colin, devenu ingénieur, travaille pour la Royal Air Force, Hazel supervise la construction de la Lotus Mark 1, puis de la Mark 2. Le succès en compétitions permet de voir plus loin. Grâce au sens commercial de Hazel, leur première entreprise Lotus est créée le 1er janvier 1952. Elle est devenue une société à responsabilité limitée plus tard dans l’année, financée par le paiement de 25 £ de Hazel elle-même.

Hazel et Colin se marient en 1954 et au fur et à mesure que l’entreprise grandissait, elle a siégé au conseil d’administration de plusieurs de leurs sociétés, notamment Lotus Cars, Team Lotus et Lotus Components. Elle n’était pas seulement une femme d’affaires astucieuse, mais a également pris part à l’organisation du team Lotus. Elle était fière de travailler avec presque tous les pilotes Lotus de Formule 1, y compris des noms emblématiques du sport automobile tels que Jim Clark, Graham Hill, Jochen Rindt, Emerson Fittipaldi, Mario Andretti, Nigel Mansell et Ayrton Senna. Elle a également été l’une des fondatrices du club de sport automobile féminin The Dog House.

Entretenir la mémoire

Veuve en 1982 quand Colin Chapman décède d’une crise cardiaque, Hazel a reconnu que Lotus Cars avait besoin d’un nouveau propriétaire pour assurer son avenir et a joué un rôle déterminant dans sa vente à un groupe dirigé par British Car Auctions. Après la disparition de l’équipe Lotus en 1994, elle devient directrice de Classic Team Lotus, l’entreprise familiale Chapman qui préserve les voitures et l’héritage du succès mondial de la marque en course.

Hazel a maintenu un intérêt étroit pour tout ce qui concernait Lotus. Elle a « approuvé » la 100 000e voiture de route Lotus produite en 2018. La tradition voulait que Lotus montre à Hazel la dernière voiture de route avant qu’elle ne soit dévoilée au public. Cette merveilleuse coutume s’est poursuivie à l’ère moderne et elle a vu la Lotus Evija avec son fils Clive Chapman deux semaines avant ses débuts en juillet 2019.

Source : Lotus Cars