2004 : Sébastien Loeb réussit l’exploit de remporter le Rallye de Suède. Depuis la création de l’épreuve en 1950 seuls des Suédois (invaincus de 1950 à 1980) et des Finlandais avaient inscrits leur nom au palmarès. Il aura fallu attendre 52 éditions pour qu’un non-nordique s’impose.
Depuis, le pilote Citroën s’est cassé les clous en 2005 face à Petter Solberg, 2006 et 2007 face à Marcus Grönholm et 2008 face à Jari-Matti Latvala.
Mais le sextuple Champion du Monde croit en ses chances : « Je suis content de débuter la saison sur ce rallye, mais les conditions s’annoncent difficiles », témoigne Sébastien Loeb dont la Citroën C4 WRC conserve le numéro 1. « Il faudra avant toute chose rester sur la route, ce qui n’a rien d’une sinécure quand on repense à l’édition 2008… Je ne peux pas avoir d’autre objectif que de remporter un nouveau titre mondial, mais le déroulement de la saison dernière a prouvé que rien n’est gagné d’avance… »
Face à lui se profile son principal rival Mikko Hirvonen : « La Suède est un bon rallye pour débuter une saison. Un pilote est plus libre sur la neige. Il n’est pas nécessaire d’être aussi précis dans ses trajectoires que sur asphalte ou terre. On peut arriver plus vite dans les virages et s’aider des murs de neige pour guider la voiture. L’adhérence est incroyable. Pour être Champion du Monde, je dois me montrer plus agressif que l’année dernière, faire des choix de réglages plus osés et saisir chaque opportunité. La marge est très faible entre le premier et le deuxième. »
Les équipiers respectifs sont moins ambitions. Dani Sordo (Citroën) comme Jari-Matti Latvala (Ford), pourtant tenant du titre, veulent en priorité marquer des points.
La surprise viendra peut-être des anciens Champions du Monde Petter Solberg (Citroën privée) et Marcus Grönholm (Ford Stobart) qui visent « au moins » un podium, ou d’Henning Solberg (Ford Stobart) qui sera sur sa surface de prédilection.
Côté Français, on comptera sur Sébastien Ogier qui poursuit son apprentissage au sein du Citroën Junior Team. La colonie tricolore sera également composée de Dany Snobeck (Peugeot 307WRC) et Frédéric Sauvan (Ford Focus RS WRC07).
Enfin, la grande attraction de cette saison sera sans nul doute Kimi Räikkönen. L’ancien pilote Sauber, McLaren et Ferrari débute en WRC avec une Citroën C4 WRC… et promet déjà des tonneaux !
En cumulant tous les titres, la liste des engagés présentent 18 titres mondiaux en sport automobile… un record !
Les pilotes Champions du Monde (18 titres cumulés)
Sébastien Loeb (6 fois WRC + 1 fois Super 1600)
Dani Sordo (1 fois JWRC)
Marcus Grönholm (2 fois WRC)
Sébastien Ogier (1 fois JWRC)
Kimi Räikkönen (1 fois F1)
Petter Solberg (1 fois WRC)
Martin Prokop (1 fois JWRC)
Patrik Sandell (1 fois JWRC)
Armindo Araujo (1 fois PWRC)
PG Andersson (1 fois JWRC + 1 fois JRC)
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