Terres rares : l’arme secrète de la Chine pour dominer le commerce mondial

La Chine utilise sa suprématie dans les terres rares pour influencer le commerce mondial et contrer les sanctions américaines.

Pékin contre-attaque face aux sanctions américaines

Depuis l’intensification des sanctions commerciales sous l’administration Trump, la Chine a démontré qu’elle possédait un levier puissant dans la guerre économique mondiale : les terres rares. Face à des tarifs douaniers atteignant 145 % imposés par les États-Unis, Pékin a décidé de répliquer non pas avec des produits traditionnels, mais avec une ressource essentielle au fonctionnement des industries modernes : les aimants aux terres rares.

On utilise ces éléments comme le dysprosium, le terbium ou le néodyme dans une multitude de secteurs stratégiques. On peu ainsi citer l’automobile, l’énergie, la robotique, l’armement ou encore l’électronique. En limitant l’exportation de ces composants, la Chine a frappé au cœur des chaînes d’approvisionnement mondiales.

Une crise commerciale devient une urgence industrielle mondiale

Lorsque la Chine a restreint les livraisons, les effets ont été immédiats. En effet, Ford, Suzuki et d’autres fabricants ont ralenti leur production. Elon Musk a même évoqué des problèmes pour ses activités robotiques. Enfin, plusieurs gouvernements se sont précipités pour sécuriser d’autres sources d’approvisionnement.

Cette crise a transformé un simple différend commercial sino-américain en problème mondial, avec une tension palpable sur les marchés. Les entreprises spécialisées, comme Australian Strategic Materials, ont vu leur activité exploser, recevant des demandes de plusieurs continents.

Trêve temporaire mais conditions strictes

Sous la pression croissante, les États-Unis et la Chine ont conclu une trêve commerciale à Genève. Bien que les tarifs aient été allégés et que des promesses d’approvisionnement en terres rares aient été faites, la Chine a imposé un système de licences d’exportation très strict.

Ce processus administratif ralentissait volontairement l’acheminement de ces ressources critiques. Résultat : les tensions commerciales ont repris, menant à de nouvelles restrictions américaines sur d’autres technologies stratégiques, y compris les logiciels de conception de puces et les composants d’avions.

Une percée diplomatique sous haute tension

Après des mois d’escalade, Donald Trump a obtenu un appel direct avec Xi Jinping, marquant un tournant dans les négociations. Peu après, le géant chinois JL Mag Rare-Earth Co. a annoncé l’obtention de permis d’exportation vers les États-Unis. Cette annonce a entraîné une hausse de 12 % de son action à Hong Kong et une augmentation globale des indices boursiers chinois.

Malgré ce soulagement apparent, les analystes estiment que la Chine a tiré les ficelles en coulisse. Pour Hebe Chen, de Vantage Markets, « la Chine a utilisé sa domination sur les terres rares pour inverser l’équilibre des négociations ».

Les terres rares : une puissance silencieuse mais décisive

Les nouvelles règles imposées par Pékin exigent que chaque kilogramme exporté soit traçable, en indiquant sa destination et son usage. Cette stratégie permet à la Chine de mieux contrôler l’usage stratégique de ses ressources et d’exercer une pression ciblée sur des pays tiers, comme l’Europe.

Cette influence croissante est perçue comme une épée de Damoclès par de nombreux gouvernements occidentaux. Un conseiller du Rhodium Group note que Pékin a récemment montré à l’Europe qu’elle pouvait, elle aussi, être pénalisée en cas de désaccord géopolitique.

Pourquoi la Chine détient un avantage durable

Contrairement à leur nom, les terres rares ne sont pas si rares, mais leur extraction est coûteuse, polluante et hautement technique. La Chine maîtrise tout le processus industriel, de l’extraction au raffinage, ce qui lui donne une avance technologique majeure.

La production de magnets permanents, utilisés dans les F-35, les éoliennes et les véhicules électriques, représente plus de 90 % de la valeur des exportations de terres rares de la Chine. Ainsi donc, en 2024, ces aimants ont généré 2,9 milliards de dollars d’exportations, un chiffre écrasant comparé aux matières brutes.

Une stratégie ancienne remise au goût du jour

Ce n’est pas la première fois que la Chine utilise les terres rares comme levier géopolitique. En 2010, Pékin avait bloqué les exportations vers le Japon à la suite d’un différend territorial. Cette décision a poussé Tokyo à diversifier ses approvisionnements, un processus long, coûteux et toujours incomplet.

En 2015, la Chine avait allégé ses quotas après une condamnation de l’OMC. Cependant, la demande mondiale n’a cessé d’augmenter depuis. La dépendance à la Chine reste une vulnérabilité majeure pour les pays occidentaux. A l’inverse c’est un poids considérable pour la Chine dans les négociations commerciales.

Répercussions en chaîne sur l’industrie mondiale

Le secteur automobile mondial a été l’un des plus affectés. Outre les ralentissements de Ford et Suzuki, Volkswagen a exigé de ses fournisseurs qu’ils réduisent l’utilisation de terres rares et développent des solutions alternatives. Si la production ne se trouve pas encore à l’arrêt, la chaîne d’approvisionnement est désormais sous haute surveillance.

De nombreux pays réfléchissent à des investissements massifs dans le développement de filières locales pour réduire leur dépendance à la Chine, mais comme le montre l’exemple japonais, cette transition prendra plusieurs années.

Notre avis par leblogauto.com

En exploitant sa suprématie dans les terres rares, la Chine a démontré qu’elle détenait une arme économique redoutable, difficilement remplaçable à court terme. À l’heure où les tensions commerciales sont appelées à s’intensifier, cette ressource pourrait devenir l’un des outils de pression les plus efficaces de Pékin.

Le monde entier — États-Unis, Europe, Japon — prend désormais conscience que l’indépendance technologique passe aussi par la sécurisation des ressources stratégiques, à commencer par celles que la Chine contrôle depuis des décennies.

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