Waymo s’installe à Détroit pour tester ses voitures autonomes

Waymo débute des essais à Détroit avec un conducteur humain à bord avant le lancement futur de son service autonome en conditions hivernales.

Waymo s’installe à Détroit pour tester ses voitures autonomes

Waymo, filiale de conduite autonome issue du groupe Alphabet, poursuit son expansion sur le territoire américain en choisissant Détroit comme première ville du Midwest à accueillir ses essais. Le 3 novembre, l’entreprise a annoncé le déploiement de véhicules conduits manuellement dans la ville afin de recueillir des données en vue d’un futur service de covoiturage entièrement autonome. Cette initiative marque une étape clé dans la stratégie de Waymo, qui souhaite prouver la fiabilité de son système de conduite en milieu urbain et dans des conditions hivernales difficiles.

Une nouvelle phase de tests pour la conduite autonome

Les habitants de Détroit verront circuler dès novembre les véhicules d’essai de Waymo. Bien qu’ils soient conduits par des humains pour l’instant, ces trajets permettront à la société d’accumuler des informations précieuses sur le comportement des capteurs et logiciels dans des environnements soumis à la neige, au sel de voirie et aux basses températures.

Waymo, déjà présente dans le Michigan depuis 2016 via son centre d’ingénierie de Novi, renforce ainsi sa présence dans une région stratégique pour l’industrie automobile américaine. L’installation de Novi travaille notamment à l’intégration du Waymo Driver, l’ensemble matériel et logiciel développé en interne pour permettre la conduite autonome.

Selon Jake Tretter, responsable de programme technique chez Waymo, Détroit représente la « prochaine frontière glaciale » après les campagnes de tests menées à Denver et New York. Il précise toutefois que le service de covoiturage autonome n’apparaîtra pas du jour au lendemain. Waymo souhaite d’abord valider son protocole de sécurité avant de retirer le conducteur humain.

« Nous avons besoin de temps pour vérifier notre cadre de sécurité dans la ville. Avant de passer à une conduite entièrement autonome, nos spécialistes de l’autonomie collectent des données pour s’assurer que tout fonctionne comme prévu », a-t-il expliqué au Detroit Free Press.

Des véhicules adaptés aux hivers du Michigan

Waymo déploiera à Détroit une flotte électrique mixte composée de Jaguar I-Pace équipées du Waymo Driver de cinquième génération et de véhicules Zeekr RT intégrant la sixième génération du système. Zeekr, marque de véhicules électriques haut de gamme fondée en 2021, appartient majoritairement à Geely Automobile Holdings, également propriétaire de Volvo Cars.

Le Waymo Driver de sixième génération combine lidar, radar et caméras pour analyser son environnement. Ce dispositif de perception avancée permet au véhicule de scanner jusqu’à 500 mètres autour de lui, quelles que soient les conditions de luminosité ou de météo. Chaque voiture comprend 13 caméras, quatre lidars, six radars et plusieurs récepteurs audio externes.

Pour faire face aux conditions hivernales, Waymo a conçu un système de capteurs autonettoyants capables d’éliminer la neige, la glace et les débris. Ces capteurs disposent de mini-essuie-glaces, de résistances chauffantes et de jets de liquide lave-glace afin d’assurer une vision claire à tout moment. « Imaginez chaque capteur comme un mini pare-brise de voiture », résume Jake Tretter.

Le Midwest, nouvelle étape stratégique

Waymo, initialement lancé en 2009 sous le nom de projet de voiture autonome de Google, a parcouru un long chemin depuis ses premiers tests sur des Toyota Prius. Aujourd’hui, l’entreprise exploite une flotte commerciale électrifiée de plus de 2 000 véhicules à travers les États-Unis et réalise environ 250 000 trajets autonomes par semaine dans des villes comme San Francisco, Los Angeles, Phoenix, Atlanta et Austin.

Son choix de Détroit s’inscrit dans une logique d’expansion vers des environnements météorologiques plus exigeants. Waymo a déjà accumulé « des dizaines de milliers de kilomètres » dans des conditions variées, notamment dans le nord de l’État de New York, la péninsule supérieure du Michigan et les montagnes de la Sierra Nevada.

En parallèle, l’entreprise a annoncé vouloir étendre prochainement ses activités à San Diego et Las Vegas. Ces initiatives visent à renforcer la robustesse de ses algorithmes de conduite autonome en multipliant les contextes de test.

Coopération locale et infrastructures nécessaires

Même si les véhicules Waymo apparaissent déjà sur les routes de Détroit, le passage à une exploitation sans conducteur nécessitera plusieurs phases. La société a indiqué qu’elle collaborera étroitement avec les autorités locales et les partenaires régionaux pour adapter la technologie au tissu urbain et aux infrastructures existantes.

Waymo envisage d’utiliser temporairement les stations de recharge publiques disponibles dans la métropole, mais reconnaît que des installations dédiées seront indispensables pour entretenir, nettoyer et recharger sa flotte électrique à grande échelle. Un porte-parole de l’entreprise a précisé qu’une base opérationnelle locale serait mise en place à mesure que les essais progresseront et que le nombre de véhicules augmentera.

Une technologie en quête de maturité

Les tests de Détroit illustrent la stratégie progressive de Waymo : déployer ses systèmes d’autonomie dans des environnements variés afin d’assurer leur fiabilité avant toute mise en service commerciale. Si la conduite autonome est déjà autorisée dans plusieurs villes américaines, les conditions hivernales du Midwest constituent un banc d’essai essentiel pour prouver la résistance du Waymo Driver.

Avec cette implantation, Waymo confirme sa volonté de consolider son avance technologique dans un secteur hautement concurrentiel où Tesla, Cruise (GM) ou encore Apple multiplient les investissements.

Notre avis, par leblogauto.com

L’arrivée de Waymo à Détroit marque une étape logique dans sa stratégie d’expansion nationale. En choisissant une région soumise à des conditions climatiques complexes, la société met à l’épreuve la maturité de son système de conduite autonome. Cette expérimentation pourrait renforcer la fiabilité du Waymo Driver tout en préparant le terrain à un futur service commercial dans le Midwest. L’entreprise reste prudente, privilégiant une approche progressive centrée sur la sécurité et la validation des données avant toute exploitation à grande échelle.

Crédit illustration : Waymo.