Défendant désormais les couleurs de Peugeot Sport, l’alsacien souhaitait depuis longtemps courir au volant de l’ex-gloire de la marque au lion, qui a remporté à deux reprises le championnat de France des Rallyes en 1996 et 1997.
Les aficionados des rallyes se souviennent en effet des batailles de chiffonniers que se livraient dans les années 90 les 306 de François Delecour et Gilles Panizzi et les Renault Mégane Maxi pilotées par Jean Ragnotti et Philippe Bugalski. Et de la mélodie aiguë de leurs moteurs, dont la zone rouge tutoyait les 11.000 tours/minutes.
Copiloté sur l’épreuve provençale par son épouse Séverine, Sébastien Loeb prenait la tête du rallye dès l’ES4, et n’allait plus la lâcher jusqu’à son terme, devançant la Ford Fiesta WRC d’Eric Fanguiaire, et la Fiesta R5 de Stéphane Consani. Auteur de sept temps scratches sur huit possibles, c’est dans le premier passage dans la plus longue spéciale du rallye le dimanche (Esparron) que Loeb a fait la différence.
Eric Fanguiaire, qui devait initialement piloter une Fiesta R5 en lieu et place de la WRC, s’offrait le scratch de l’ES1, et restait au contact de Loeb jusqu’à cette fameuse sixième spéciale d’Esparron, où il terminait troisième et lâchait 15 secondes dans la bataille. Les deux dernières spéciales du dimanche permettaient au natif d’Haguenau d’accroître petit à petit son avance sur ses poursuivants pour rentrer en vainqueur au parc fermé de Manosque avec 33,6 secondes d’avance sur son dauphin.
Signalons également la belle cinquième place de Matthieu Arzeno au volant de la Clio 4 RS, ainsi que la victoire de Philipp Giordanengo sur une Ford Escort Groupe 4 dans le rallye VHC, qui se disputait en même temps que le rallye moderne.
De son côté, maintenant qu’il a pris la pleine mesure de sa Peugeot 306 Maxi ex-Vaison, nul doute qu’on reverra Sébastien Loeb à son volant dans un prochain rallye national pour le plaisir des yeux et des oreilles !
En attendant, on pourra le retrouver les 1er et 2 avril prochains à Barcelone en Espagne, pour la première manche du championnat mondial de Rallycross World RX, où il pilotera une 208 WRX du team Peugeot-Hansen. Avec bien sûr le podium en ligne de mire après sa cinquième place de l’an passé…
Illustrations : JM Sport, avec son aimable autorisation
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