Ce samedi 11 juin 1955, la course est lancée depuis près de 2 h 30 lorsque Mike Hawthorn alors en tête au volant de sa Jaguar Type D s’apprête à prendre un tour à la Mercedes N°20 de Pierre Levegh. Le Britannique est alors en lutte contre l’autre Mercedes N°19 de Juan-Manuel Fangio qui remonte tour après tour sur lui après un départ raté.
Il est exactement 18 h 25 lorsque Hawthorn dépasse Levegh. Peu après il déboule dans la ligne droite des stands lorsqu’il aperçoit devant lui la modeste Austin-Healey de Lance Macklin qui roule environ 60 km/h moins vite que lui. Bien qu’il doive ravitailler dans ce tour, Hawthorn ne ralentit pas et dépasse son compatriote juste avant de plonger dans la voie d’entrée des stands. Surpris par la manoeuvre, Macklin se déporte brusquement sur la gauche alors que Levegh est dans ses échappements.
Le Français aura le temps de freiner mais pas suffisamment pour éviter la collision. Sa Mercedes décolle sur l’arrière de l’Austin et va se désintégrer dans la foule massée tout près de la piste. 70 personnes seront tuées sur le coup parmi lesquelles Levegh et 12 autres mourront des suites de leurs blessures. Plus de 100 autres personnes seront blessées.
Afin d’éviter de gros embouteillages qui auraient compliqué l’évacuation des blessés, la direction de course décide de ne pas arrêter l’épreuve. Vers 1 heure du matin, Alfred Neubauer, patron de l’équipe Mercedes, décide de retirer ses autos de la course et Mike Hawthorn l’emportera. Ce retrait sera longtemps interprété comme un aveu de culpabilité pour la firme à l’étoile qui aurait ainsi tenté de dissimuler certaines irrégularités dans ses voitures. L’enquête officielle conclura pourtant à la conformité des 300 SLR.
Cet accident conduira les organisateurs de manifestations sportives à revoir tous leurs dispositifs de sécurité pour les spectateurs et depuis cette date les courses sur circuit sont interdites en Suisse.
24 HEURES DU MANS 1955 – LA COURSE DE LA MORT
Mercredi 13 avril 2011 – 20 h 40 sur Arte
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