Tracée au nord d’Auckland, la première étape du Rallye de Nouvelle-Zélande était la plus longue du programme 2010. Les deux passages dans une boucle de quatre spéciales étaient entrecoupés d’une assistance éloignée de 15 minutes implantée dans la ville de Whangarei. La journée s’achevait par la super spéciale tracée dans le parc d’Auckland Domain.
Premier à s’élancer sur les routes en terre ce matin, Sébastien Loeb voyait leurs craintes se confirmer dès les premiers kilomètres. Contraint de balayer la couche de poussière et de graviers pour leurs adversaires, le sextuple Champion du Monde perdait inexorablement de précieuses secondes.
Dans l’ES4 (Cassidy 1), l’équipage de la C4 WRC n°1 effectuait une touchette lourde de conséquences. « Je me suis fais embarquer dans le freinage précédant à un droite très étroit. Ce virage était suivi d’un pont tout aussi étroit et nous avons touché au niveau de ma portière », racontait Seb lors de l’assistance de mi-journée. « La voiture n’avait aucun autre dommage qu’un peu de tôle froissée, mais nous avons perdu plus d’une minute à essayer de refermer la portière. La course s’annonce beaucoup plus difficile maintenant ! Je crois qu’il faut faire une croix sur la victoire, mais nous allons essayer de remonter autant que possible au classement général… »
Confirmant que sa C4 WRC n’avait subi aucun dommage dans sa mésaventure du matin, Sébastien Loeb attaquait et signait même le meilleur temps dans Bull 2 (ES7) et Auckland Domain (ES9). Septième du classement général, le leader du Championnat du Monde restait fidèle à son credo : « Dès lors que la victoire est hors de portée, il faut chercher à marquer un maximum de points dans l’optique du championnat. Nous ne sommes plus très loin de la sixième place. Ensuite, ce sera plus difficile à la régulière… »
Plus régulier dans son effort tout au long de la journée, Petter Solberg termine la première journée en tête et ouvrira la route demain : « Je suis resté calme, j’ai contrôlé et je me sens très bien. L’important est d’être devant Seb. Maintenant, il va falloir tenir en ouvrant la route. Seb était assez performant aujourd’hui et j’ai pu aussi faire de bons temps en passant juste derrière lui. »
Le top 4, composé de Petter Solberg, Jari-Matti Latvala, Sébastien Ogier et Dani Sordo, est regroupé en seulement 8’’4. Mikko Hirvonen pointe à 20’’2. Matthew Wilson est sixième à plus d’une minute avec 10’’1 d’avance sur Sébastien Loeb.
Départ de la deuxième journée à 7h43 demain (soit 21h43 ce soir en France).
