Parti avec 1’’6 de retard sur Dani Sordo, Sébastien Loeb a débuté la journée par un meilleur temps dans El Priorat / La Ribera d’Ebre, la plus longue épreuve spéciale de cette 45e édition (38,27 km). A l’arrivée de l’ES7 et après 104,16 kilomètres chronométrés, les deux équipiers du Citroën Total World Rally Team étaient ex-æquo en tête du Rallye de Catalogne.
En devançant encore Sordo de 0’’2 dans Les Garrigues, Sébastien Loeb s’est emparé seul de la première position après l’ES8. Mais l’Espagnol a réagi dans le chrono suivant, La Llena, pour rentrer à l’assistance PortAventura avec un mince avantage de 0’’9.
« Nous avons essayé de préserver nos pneumatiques dans la longue spéciale », commente Dani Sordo. « Il faut toujours rouler vite sans prendre trop de risques. Cette stratégie nous aide à conserver notre concentration. Avec Sébastien, nous ne sommes pas à 100% mais nous restons sur un rythme très élevé. »
Sébastien Loeb ajoute : « Nous avons plus de quarante secondes d’avance sur Hirvonen, c’est le plus important actuellement. Le duel est sain avec Dani. Nous attaquons pour rester concentrés mais aucun de nous ne prend de gros risques. »
Mikko Hirvonen conserve sa troisième position à 43’’7 des leaders et 27’’4 devant Petter Solberg : « Je me rapproche des temps des premiers mais ce n’est pas suffisant pour revenir sur eux. Je n’arrive pas à aller chercher les quelques secondes dont j’ai besoin. Nous avons encore du sous-virage dans certains virages mais je ne veux pas toucher aux réglages de la voiture. J’ai peur d’aller dans la mauvaise direction. »
Derrière Hirvonen, Petter Solberg met la pression : « Je dois aussi surveiller Ogier. J’ai peut-être été plus rapide que Mikko mais Ogier est plus rapide que moi. Nous avons relevé la hauteur de caisse, la voiture se comporte mieux. »
Pour sa première apparition en Espagne au volant d’une WRC, Sébastien Ogier continue d’impressionner. Déjà cinquième hier au terme de la première journée, le Champion du Monde Junior a signé un meilleur temps ce matin : « Nous commençons à nous sentir très bien dans la voiture. Elle est très performante. Dans Les Garrigues, ça se termine avec un meilleur temps. Je suis de plus en plus en confiance. Nous allons essayer de continuer comme ça. Petter Solberg est à dix-sept secondes. Nous allons voir si nous pouvons encore nous rapprocher. »
Le départ de El Priorat / La Ribera d’Ebre 2 (ES10) sera donné à 14h17.
