Pour la première fois cette saison, et après une tentative l'année dernière qui n'avait pas vraiment convaincu, Yokohama a amené pour l'épreuve de Motegi deux composés de gomme, medium et soft, avec obligation pour les pilotes d'utiliser les deux durant la course. Cette fois la différence de performance entre les deux  a été nette et a rendu la course très vivante, avec de nombreux dépassements qui il faut le dire manquaient depuis le passage aux gommes Yokohama, dont l'endurance tendait jusqu'à présent à figer les positions rapidement. Par ailleurs Motegi était l'occasion pour les deux motoristes, Toyota et Honda, de passer à la seconde évolution de leurs moteurs respectifs. Toyota a eu jusqu'à présent un petit avantage, il restait à voir si Honda pouvait combler son handicap avec cette nouvelle évolution.

Qualifications

Les vannes célestes s'étant ouvertes sur le circuit de Motegi cinq minutes après le début de la Q1, les deux autres séances étaient reportées au lendemain matin. On comptait parmi les pilotes piégés par les conditions Hiroaki Ishiura qui ne pouvait franchir le seuil de la Q2. Pierre Gasly, victime d'une défaillance de ses freins qui lui faisait rater la totalité de la séance libre de vendredi, rattrapait le coup et passait en Q2.

Dimanche matin, les conditions s'étaient améliorées pour la Q2 et la Q3, mais comme Ishiura la veille André Lotterer, autre prétendant au titre, n'en profitait pas et ne pouvait pas faire mieux que la quatorzième position de grille. Ce sont les rookies qui se mettaient en valeur, avec Pierre Gasly, Nick Cassidy et Felix Rosenqvist dans le top 8 et surtout la pole position pour Kenta Yamashita. Kamui Kobayashi, en net regain de forme, l'accompagnait sur la première ligne.

Course

Les choix de gomme étaient divers au départ de l'épreuve. Le plus prompt à s'élancer était Kamui Kobayashi qui passait Yamashita, tout comme le faisait Nojiri pour s'installer en seconde position. Yamashita, en difficulté, s'arrêtait rapidement pour chausser des medium alors que d'autres pilotes en soft s'en sortaient bien mieux, à commencer par Kamui Kobayashi, impérial en tête de l'épreuve. On notait également la chevauchée fantastique de Tsukakoshi, parti bon dernier en ayant calé sur la grille et qui remontait à travers le peloton à toute vitesse.

Nojiri régressait petit à petit au profit de ses poursuivants, à commencer par Pierre Gasly qui assurait un bon rythme en medium. Le Français ne pouvait cependant pas revenir sur Kobayashi qui menait la danse avec quinze secondes d'avance, un écart qui se stabilisait graduellement au fur et à mesure que les gommes tendres de l'ex-pilote de F1 perdaient de leur mordant. Derrière les deux hommes, on notait la belle performance, encore une, de Felix Rosenqvist qui, après avoir changé ses gommes pour des softs dans la deuxième partie de l'épreuve, se plaçait au troisième rang. Le seul incident sérieux en piste de la course se produisait lorsque André Lotterer heurtait l'arrière de Takuya Izawa au moment de le passer, ce qui valait au pilote allemand une pénalité. Lotterer, qui terminait finalement septième, y perdait quelques places.

Le tournant de l'épreuve survenait au trente deuxième tour, lorsque Kamui Kobayashi rentrait au stand. Le changement de sa roue arrière droite s'éternisait et le pilote japonais repartait derrière Pierre Gasly. Il ne pouvait jamais revenir sur le pilote Red Bull qui contrôlait le dernier tiers de l'épreuve sans difficulté. Par contre Kobayashi tombait sous la menace de Rosenqvist mais réussissait à conserver sa seconde position.

Le drapeau à damiers tombait sur la voiture de Pierre Gasly qui tenait là sa première victoire en Super Formula, un résultat logique après une progression régulière du jeune Français depuis le début de la saison. Gasly est régulièrement le mieux placé du camp Honda depuis plusieurs courses et cette belle performance en appellera très certainement d'autres dans les épreuves à venir. C'est la première victoire d'un pilote français en Super Formula depuis celle de Loïc Duval à Suzuka en 2014. C'est également une victoire bienvenue pour Honda qui célèbre cette année les vingt ans du circuit de Motegi.

Kamui Kobayashi termine donc deuxième d'une course qu'il aurait sans doute remporté sans l'erreur de l'équipe lors de son arrêt, mais cette seconde place marque le retour en forme du pilote japonais après une saison 2016 catastrophique et un début 2017 laborieux. Au vu de sa performance à Motegi, Kamui aura son mot à dire pour la suite. Felix Rosenqvist termine à nouveau sur le podium et se place dans la course au titre. A propos de course au titre, il faut souligner la belle performance d'Hiroaki Ishiura, qui a su gérer sa course et termine à une très belle quatrième place après être parti du fond de la grille. Il marque là des points importants pour le championnat, tout comme André Lotterer qui avec la septième place reste au contact du pilote japonais, 5,5 points derrière au classement général.

La prochaine course aura lieu les 9 et 10 septembre à Autopolis.

Crédit photos: Honda Racing, Toyota Gazoo Racing

Classement

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