On le pressentait à l’issue de la journée test et de la séance libre de mercredi : les Toyota sont très à l’aise. Kazuki Nakajima a été à la pointe des deux séances qualificatives de la journée et obtient une pole position historique pour le Japon sur la #7. Si Toyota a déjà été en pole en 1999 avec Martin Brundle, c’est la première fois de l’histoire de l’épreuve qu’un pilote japonais obtient le meilleur temps des qualifications au Mans.

Les Porsche n’étaient pas bien loin mais n’ont pas été en mesure de faire un dernier effort pour tenter d'aller chercher Nakajima, une slow zone établie à l’issue de la sortie de Karun Chandhok sur l'Oreca Murphy Prototypes dans la dernière partie de la dernière séance empêchant les voitures de Stuttgart de sortir des temps significatifs.

On ne saura pas non plus si les Audi étaient capables de se mêler à la lutte, malgré le baroud d’honneur d'André Lotterer qui s’est offert un meilleur partiel absolu dans le premier secteur en toute fin de séance. Les voitures d’Ingolstadt ont été en retrait durant ces deux jours, avec même un second crash pour la #1 ce jeudi puisque Lucas di Grassi a abîmé l’avant de la voiture.

On termine donc les qualifications avec une configuration Toyota #7-Porsche #14-Toyota #8-Porsche #20 prometteuse. Il ne faudrait pas enterrer les Audi trop vite, leur expérience de l’épreuve en faisait des adversaires redoutables, mais en performance pure elles semblent à la peine.

Malgré la modification de la balance de performance décrétée pour l’épreuve, les Rebellion R-One sont bien loin, la première des deux, la #12, pointant à près de 8 secondes de Nakajima.

En LMP2, la pole est pour la Ligier JS P2-Nissan #46 Thiriet by TDS Racing de Tristan Gommendy, un bel exploit pour la première sortie en course de cette voiture qui paraît particulièrement bien née puisque qu'une seconde Ligier, la #35 du Oak Racing est elle troisième. Entre les deux la Zytek #38 du Jota Sport confirme ses prétentions et confirme également que le jeune Harry Ticknell, le protégé d’Allan McNish, est la révélation de ce début de saison en sport-prototypes. L’Alpine Signatech #36 est cinquième. Parmi les grosses sorties de piste dans cette catégorie, outre l’Oreca #38 Murphy Prototypes en fin de séance, il est à noter également celle de la Morgan-Nissan de Pegasus Racing #29, qui s’est mise dans le mur à l’approche de la chicane Ford en voulant éviter l’Audi #1 rentrant blessée à son stand.

Journée de qualification en demi-teinte pour la ZEOD RC qui a passé beaucoup de temps à son stand et n’a pas réussi à s’immiscer au sein des LMP2. Notons cependant que le prototype Nissan a effectué un passage des Hunaudieres entièrement en propulsion électrique seule, Satoshi Motoyama atteignant même 300 km/h dans ces circonstances. Reste que l’objectif no1 de la voiture est d’aller le plus loin possible dans ces 24 heures, quelle que soit la performance intrinsèque.

Le LMGTE a été une affaire AF Corse, la structure italienne remportant les deux catégories avec la #51 pour le GTE Pro et la #81 pour le GTE Am. Sur cette dernière, le jeune britannique Sam Bird, un des espoirs du GP2, se paye le luxe de poster le deuxième temps toutes GT confondues. Un autre pilote en provenance du GP2 chez AF Corse, James Calado, a eu une journée plus compliquée : il a complètement détruit la Ferrari #71 et, bien que s’en sortant sans gros bobo, devra rester sur la touche pour la course. Il sera remplacé par Pierre Käffer, alors qu’un châssis de remplacement est en court de montage en Italie pour samedi.

Même problème pour la Porsche Prospeed #79, sortie violemment aux mains de Bret Curtis. Là aussi, il faudra un nouveau châssis. Si ces deux autos devraient bien être sur la grille de depart d’une façon ou d’une autre, ce ne sera pas le cas pour l’Aston Martin #99 du Craft Bamboo Racing qui déclare forfait, la voiture n’étant pas réparable suite à la sortie de piste de Fernando Rees mercredi soir. Il y aura donc un maximum de 54 partants samedi a 15 heures.

La déception de ces essais en GT concernent les Porsche officielles, qui n'ont pas parues en mesure (ou pas tenté) d'aller chercher la pole. Mais 24 heures, c'est long, et on le sait bien chez Porsche dont les 911 ont ramassé la mise en fin d'épreuve l'année dernière.

Vivement samedi 15 heures !

Crédit images : Toyota, Porsche, Nismo, FIA WEC